细胞理论认为，所有生物都有一个基本的结构和功能单位，即细胞。这是一个具有生物学意义的声明，因为它表明所有生物都有一个共同的分母。许多不同的科学家经过近200年的研究得出了这一结论。

1665年，英国科学家罗伯特·胡克首次发现了细胞。胡克设计了第一批显微镜之一，并用它观察植物材料。他检查的一个样本是切成薄片的软木。通过显微镜观察软木塞，他发现它是由许多小单位组成的。胡克将这些单位命名为细胞，但他没有意识到，他已经发现了所有生命物质的基础。

胡克和其他科学家观察了其他植物材料样本，发现它们也是由细胞组成的。随着越来越多的材料被检验，科学家们开始认识到一种模式。然而，直到1838年，德国科学家马蒂亚斯·施莱登（Matthias Schleiden）才指出，所有的植物材料都是由细胞组成的。第二年，西奥多·施万对动物得出了同样的结论。他们的发现被称为细胞理论。

起初，胡克认为细胞是中空的，细胞壁是活的部分。随着更好的显微镜的出现，很明显它们不是空心的。细胞器开始被发现，首先是较大的细胞器，如细胞核和叶绿体。1849年，第一次描述细胞分裂被记录下来。

根据这一新信息，德国医生鲁道夫·维肖（Rudolf Virchow）提出了对细胞理论的调整。1858年，他建议将这一理论修改为包括所有细胞都来自预先存在的细胞。对大多数科学家来说，这是一个新的信息，以前从未被理解过。例如，施万认为新的细胞是由周围液体中的粒子产生的。

在接下来的几年里，路易斯·巴斯德（Louis Pasteur）进行的实验为维尔乔（Virchow）的建议提供了证据。巴斯德进行了实验，以确定牛奶和葡萄酒等物质是如何凝结或发酵的。通过精心控制的环境，他证明了暴露在空气中的微粒是导致这种变化的原因。换句话说，他证明了生物体不是自发产生的，而是通过某种方式提供的，在这种情况下是在空气中。

随着时间的推移，随着电子显微镜的发展，这一理论不断发展。随着越来越多的活体材料在越来越高的放大倍数下被观察到，人们对细胞有了更多的了解，从而产生了现代细胞理论。现代理论包括经典版本的两个基本组成部分，然后增加了以下内容：&#13；

• 生物体可以是单细胞的，由一个细胞组成，也可以是多细胞的，由许多细胞组成。
• 当细胞分裂时，它们所包含的遗传信息，即DNA，从一个细胞传递到另一个细胞。
• 能量流动发生在细胞内。
• 所有细胞的成分基本相同。
• 生物体的活性由独立细胞的活性决定。

这个理论有两个组成部分：所有生物都是由细胞组成的，所有细胞都是由其他细胞产生的。这为所有生物的定义提供了基础。所有的生物都是由细胞组成的，都能自我繁殖。