在经济学中，外部性被定义为一项交易产生的成本或收益，该交易影响到不属于该交易一部分的各种第三方。这种效应可以是对第三方的好处，称为“正外部性”，也可以是成本，称为“负外部性”外部性扰乱了市场的效率，因为单个交易中的价格不会反映外部性带来的成本或收益。政府经常会尝试通过各种监管方法来解释这些外部因素。。

一个有效的市场是指在给定供求的情况下，在生产商品或提供服务的过程中，为社会的普遍福利找到理想的价格。很少有交易不涉及给整个社会带来成本或收益并破坏这种效率的不可预见的外部性。这是因为私营公司和消费者在进行交易时通常都不考虑外部性，因为在单个交易中很难确定外部性。。

负外部性的典型例子是污染企业。这家生产小部件的假设公司在确定价格时，考虑了对其产品的需求、生产成本以及运营小部件工厂的任何开销。同样地，消费者在决定是否购买商品时，只考虑他们想要付多少钱来拥有一个小部件。任何一方都不考虑小部件生产的社会成本，这恰好污染了小部件工厂所在地周围的空气。。

外部性不一定是负的。例如，教育在社会中日益普及就是一个具有各种积极外部性的经济事件的例子。任何由受过良好教育的人组成的社会都将受益于这些人在教育上花费的时间和金钱所产生的知识。由这种知识产生的技术和医学进步不仅将使那些取得这种发展的人受益，而且也将使那些属于能够获得受过教育的公民所取得的进步的社会的人受益。这些进步是正外部性的例子。。

政府将试图通过各种法规来解释这些因素，以限制负外部性并促进导致正外部性的活动。一种方法是将毒品定为刑事犯罪，以阻止毒品的使用和随后的破坏性影响，如暴力犯罪的增加。对烟草和酒精等不健康产品征收更高的税是为了阻止他们购买和消费。此外，政府可以通过补贴来促进正外部性，从而降低对社会有益的商品或服务的生产或消费成本。。