一个国家在特定时期（通常是一年）生产的商品和服务的总市场价值被称为其国民生产总值（GNP）。实际国民生产总值（GNP）是经调整以计入通货膨胀的国民生产总值，通货膨胀是成本和价格随时间的波动。实质上，实际国民生产总值使用当前时期的生产数字和过去时期的价格的组合来推导一个数字，该数字可以在不同时期进行合法比较，以确定一国国民生产总值的增长或损耗
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一些经济学家认为，由于价格会随着时间的推移而变化，因此每年比较国民生产总值并不是一种有效或有用的方法。作为回应，他们制定了实际国民生产总值（real GNP），将基准年内有效价格产生的单位数量相乘。这使得每个时期的国民生产总值之间有了明确的比较。这些数据使分析人员能够确定一个国家的生产量是多还是少，确定一个国家生产经济的趋势，并比较几个国家长期的国民生产总值
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未经通货膨胀调整的国民生产总值有时称为名义国民生产总值，而不是实际国民生产总值。两者经常被与代表国内生产总值（GDP）的GDP混淆。国民生产总值代表一个国家所有公民生产的商品和服务的价值，以及该国或其公民拥有的所有财产的价值，无论其位于何处。这意味着GNP将包括位于法国但由美国拥有的工厂生产的产品

另一方面，国内生产总值是以地理为基础的，只考虑特定地区在分配的时间范围内生产的商品和服务的价值。它不考虑所有权。这意味着由位于美国但由法国拥有的工厂制造的商品价值将成为美国GDP的一部分，而不是法国GDP的一部分。

实际国民生产总值的概念是实际经济周期理论的一部分。并非所有经济学家都接受这一观点，有时这也是学术界、金融界、政府界和经济界争论和争论的来源。在大学和学院的宏观经济学课程中，它很可能被作为一种理论而不是事实来教授，并且可以与其他更传统的评估一个国家长期生产的方法进行比较。