滑阀通常用于蒸汽机，以控制蒸汽进出发动机。这些阀门与其他运动部件一起从一侧滑动到另一侧，以允许蒸汽进入发动机，排气通过单个气缸顶部的端口或开口排出。它们的用途与当今汽车上的阀门相同，让气体混合物进出发动机以产生动力。

当滑阀滑到一侧时，它会露出进气口，让蒸汽充满气缸。蒸汽推动气缸内的活塞，活塞反过来推动转动飞轮的连杆。飞轮转动产生运动，使蒸汽机可以移动。当滑阀滑到另一侧时，它打开排气口并释放蒸汽，同时活塞向后滑动，过程重新开始。

汽车发动机也使用阀门，让燃料和气体进入气缸，并排出废气。当它们执行相同的功能时，汽车通常使用提升阀在弹簧上上下移动。蒸汽机上的滑阀通过连杆前后移动，无需使用弹簧。最终，滑阀被活塞阀取代。虽然功能相似，但活塞阀比滑阀有几个优点。

滑阀运行的通道必须相当长，需要更多的能量来来回移动阀门。这种运动还需要大量润滑，以确保气门不会粘滞或减速，从而导致发动机故障。然而，活塞阀可以在较短的通道中工作，并且更容易润滑。这提高了蒸汽机的效率，滑阀变得不那么常见。

使用过热蒸汽——温度高于水的沸点时产生的蒸汽——也导致滑阀的下降和活塞阀的普及。这些超高温干扰了滑阀所需的润滑。现代机器已经从这些早期的阀门类型转向更高效的阀门。除了汽车上使用的提升阀外，阻风门还在某些飞机和工具上使用，如骑式割草机。为机器选择阀门时的目标是以最少的工作量打开和关闭阀门以实现正常功能，从而创造最大的发动机效率。。