许多类型的疫苗接种包括将死亡的部分或全部生殖细胞注射到人或动物体内，以激发一种小的免疫反应。在理论和实践中，这种形式的疫苗被证明是非常成功的，当人或动物接触到活的生殖细胞时，他们的身体已经对它们免疫。另一种疫苗是活疫苗。这是将活的部分或全部生殖细胞注射到人/动物体内，以产生免疫力。

大多数活疫苗类型（有很多种）也被称为减毒活疫苗。这一衰减过程极其重要，因为它使向人注射活细菌以获得免疫力成为可能。通常情况下，接触活的生殖细胞只会让人感染病毒或细菌。随着疾病的减轻，健康人群的这种风险急剧降低。

从本质上讲，衰减是病毒或细菌的细菌或传染性部分减少的过程。这可以通过几种方式实现，包括将病毒放入含有胚胎的鸡蛋（通常是鸡）中，或者用病毒感染动物，因为它们可以对抗病毒并改变病毒。在这个过程中，病毒或细菌会发生变化，因此用新的病毒形式感染接受疫苗接种的人的可能性很小，但并非不可能，但疫苗接种仍会使感染者获得免疫力。活疫苗在很大程度上仍然是活病毒，但已经变成了一种病毒较少、更有益的形式。。

有许多疫苗是以活疫苗的形式提供的。几十年来，口服脊髓灰质炎一直使用活脊髓灰质炎病毒。最近，由于担心脊髓灰质炎可能会收缩，越来越多的人开始接受灭活或死亡的脊髓灰质炎病毒。在研制疫苗时，这始终是一种风险，但风险往往远低于从野生脊髓灰质炎来源感染脊髓灰质炎的潜在风险。通常，感染减毒活病毒比通过接触野生病毒感染要轻。。

其他活疫苗形式包括鼻腔喷雾剂，作为流感疫苗的替代品。这也是一种减毒病毒。另外一些例子包括水痘或水痘疫苗、麻疹、腮腺炎、风疹（MMR）和某些形式的结核病疫苗。

虽然大多数人都能注射活疫苗，但有些人被告知不要使用。免疫系统受损的人通常不建议接种减毒活疫苗。这些增加了患病的风险。

活疫苗也有可能在健康状况良好的人群中引起感染。关注这一问题的人应该向医生说明疫苗感染的统计概率与不具备免疫力而患重病的统计概率。在接种活疫苗之前，人们应该知道的另一件事是他们是否对鸡蛋过敏。衰减过程经常使用鸡蛋，如果人们以前对鸡蛋过敏，他们可能会对注射某些活疫苗产生过敏反应。。