随着时间的推移，世界各地的肥胖症患病率一直在上升，最急剧的增长发生在20世纪下半叶和21世纪初。在此之前，肥胖是一种罕见的现象。据世界卫生组织（WHO）称，肥胖在全球已达到“流行比例”，预计还会继续上升。在大多数发达国家，肥胖率的急剧上升归因于高热量食物消费的增加和低水平的体力活动。由于与肥胖相关的健康风险，世卫组织建议各国制定体重管理计划。。

在大多数历史中，肥胖很少出现；然而，在上个世纪，这已经变得司空见惯。自20世纪60年代中期以来，肥胖症的发病率急剧上升，许多国家的肥胖率翻了一番或三倍。例如，在美国，20至74岁成年人的肥胖率从1962年的13.4%上升到2006年的35%，儿童的肥胖率上升得更快。世卫组织估计有3亿多成年人患有临床肥胖症，这被定义为体重指数（BMI）超过30，并认为这是一种流行病。在发展中国家和发达国家，在农村和城市地区，以及在所有社会经济层面，肥胖患病率都在增加；除非大部分人口的生活方式发生持久的改变，否则死亡率预计将继续上升。。

肥胖患病率的增加归因于两个主要原因。一是社会各阶层高热量食品的供应和消费增加。随着全世界人口向城市生活方式的转变和收入的增加，高脂肪和高糖食品的消费量越来越大，取代了更健康的替代品。另一个原因是伴随着技术的传播而来的体力活动减少。较少比例的人口从事需要体力消耗的工作，休闲活动已转向更久坐的放松形式。。

世界各地肥胖患病率的增加伴随着严重的健康问题。肥胖与糖尿病、骨关节炎、心脏病、某些癌症和呼吸困难等疾病的发病率显著升高相关。肥胖率和相关健康状况的上升显著增加了全世界的医疗支出。世卫组织建议各国为受影响个人的医疗提供资源。它还建议各国实施公共政策措施，鼓励健康的生活方式，包括增加低脂和高纤维食物的供应，以及促进日常锻炼的机会。。