1970年5月4日，一场13秒的枪声结束了4名肯特州立大学学生的生命，另有9人受伤。这一悲剧事件被简单地称为“肯特州”或“五四枪击案”。一些流行的文化历史学家认为肯特国家的事件和后果是20世纪60年代反文化运动的象征性死亡。

肯特州枪击案无疑对国内反对越南战争的人士产生了令人寒心的影响。对一些人来说，肯特州立大学成了反对政府压迫的大声疾呼，而另一些人则将其视为重建法治意识的一次尝试。事实似乎介于两者之间。

1968年，理查德·尼克松（Richard Nixon）当选总统，部分原因是他的竞选承诺是尽快结束越南战争。尼克松不仅没有减少在越南的军队数量，而且还批准了一项秘密入侵柬埔寨和老挝等邻国的计划。当战争秘密扩大的消息传到美国时，一些大学校园爆发了抗议活动，包括俄亥俄州小城肯特的肯特州立大学。肯特州的一群学生在州外抗议组织者的帮助下，决定在5月1日至4日的漫长周末举行示威，反对柬埔寨入侵。计划于5月4日中午在橡皮布山附近举行集会，橡皮布山是学生中心和其他校园建筑之间的一大片绿地。。

然而，校园内外的一系列不幸事件很快造成了动荡和对抗的气氛。5月1日，市中心几家酒吧的喧闹顾客进行了一场破坏性的狂欢，导致当地企业主要求立即对他们认为有责任的大学生采取行动。尽管大部分损失实际上是由骑自行车的人和其他非学生造成的，但肯特市长同意实施宵禁。

少数学生对该市的行为感到愤怒，决定烧毁校园内一座废弃的ROTC大楼，以发泄他们的不满。当消防队员赶到扑灭大火时，他们遭到石块袭击，水龙带被割伤。肯特州立大学校园可能发生骚乱的消息传到了肯特市长那里，他立即向俄亥俄州州长詹姆斯·罗德斯请愿，要求部署国民警卫队。

国民警卫队的到来标志着一系列悲剧误会的开始。国民警卫队一直在处理紧张的工会罢工。在后备军官训练队事件后，卫兵们最初被命令恢复秩序感。一旦完成，他们的任务就变得不那么明确了。肯特市长和罗兹州长办公室都接到了即将举行抗议集会的消息。

也有传言说，有更多的险恶参与者，如地下武装分子的天气。联邦调查局的卧底探员还报告说，民主社会（SDS）和青年国际党（YIP）的学生也在场。简言之，5月4日中午的集会不会是和平示威组织者宣传的那样。

当抗议集会的人群相对较少时，其他学生继续换班或只是远远地观看这一场面。在一次这样的换班中，人群开始向卫兵移动，试图迫使他们离开集结区。卫兵们发射了催泪弹，被抗议者扔了回去。

在一次混乱的撤退中，一些卫兵认为已经下令向人群开火。13秒的M-16步枪开火，造成4名学生死亡，9人受伤。两名死去的学生并不是抗议的一部分，只是因为他们换了课而被安排在了错误的地方。

肯特州枪击案发生后，针对个别卫兵的诉讼持续了数年，但大多数被免除了责任。基本上，一名指挥官认为狙击手向部队开火，他做出了一个模棱两可的手势，一些卫兵将此解释为开火命令。没有发现狙击手的证据，但法庭同情那些认为他们遵守合法命令的卫兵。与此同时，肯特州一词作为政府对国内抗议运动不加控制的简称进入了流行文化。。