《清洁水法》（CWA），正式名称为1972年《联邦水污染控制修正案》，是美国关于地表水污染的主要立法。该法案旨在管理地表水污染，消除进一步的污染，保护水生野生动物，并达到和维持水上娱乐的水质标准。它希望到1985年阻止进一步的污染，到1983年提高质量标准以满足体育娱乐的要求。《清洁水法》最初侧重于点源污染，但其不断发展的计划也包括了非点源污染。。

一般来说，《清洁水法》涉及三大立法主体，即1972年《联邦水污染控制修正案》、1977年《清洁水法》和1987年《水质法》。1972年的法律推进了以前的立法，扩大了地表水的保护范围。以前，立法只涉及到模糊狭窄的“可航行水域”，但1972年的修正案将其扩展到美国境内和领海的所有水域。国会对此作了宽泛的解释，也允许河流、湿地和其他可能被认为不可通航的水域受到该法案的保护。。

1972年的法律和1977年的《清洁水法》主要处理点源污染，或可发现直接污染源的污染，如工业管道、饲养场或政府设施废水排放。1972年之前，美国环境保护局（EPA）授权许多州制定水质标准（WQ），但没有有效的执行方法。《清洁水法》设立了一个名为国家污染物排放消除系统（NPDES）的许可计划，以更有效地监测和管理点源，该计划将由环境保护局与国家机构共同管理。根据第309条，环境保护局有权执行这些标准。被控犯有刑事过失或危害罪的违法者可能面临高额罚款或监禁。拥有NPDES计划的州还必须能够根据州法律执行许可要求。。

相比之下，非点源指的是没有在某一点进入水系统的污染，例如来自城市或农业径流和地面渗透的污染。雨水排放虽然可能有一个确切的进入点，但也包括在这一类别中。非点源最初被国会从《清洁水法》的项目中豁免，研究和提高认识表明这些源的严重性导致了1987年《水质法》（1987年WQA）。该法案要求工业和市政雨水系统与下水道系统分开，并获得NPDES许可证。尽管农业污染仍然是免税的，1987年的WQA建立了一个快速增长的研究和开发资助计划，提供技术、培训和技术援助，以支持非点源污染的控制。。

《清洁水法》制定了两套标准，一套是基于联邦技术的标准，该标准是对市政和工业水源的最低要求，无论地点如何；另一套是各州为确保保护特别脆弱的水体而制定的特定地点的水质标准。反降解政策保护清洁水免受污染。对于始终不符合WQS的水域，配备了总最大日负荷（TMDL），其中研究了污染源，并实施了使水体符合要求的计划。。

1972年法律第二篇向市政当局发放了建造废水处理设施或公有处理厂（POTW）的补助金。1987年的WQA用清洁水州循环基金（CWSRF）取代了这一点，该基金用联邦资金补充州循环基金，用于清洁水保护、废水处理和非点源污染管理。这些基金向各自的州提供低息贷款，以实施这些计划。