在美国殖民时期,蜡烛不仅仅是一种装饰——它们是必需品。殖民地蜡烛主要由牛油在沸水中融化,然后围绕蜡烛杆和突出的灯芯重新硬化而成,一旦太阳下山,它就是唯一的光源。这一点在冬季尤其重要,因为白天减少,因此秋季成为储存蜡烛的传统时间,以度过一年中寒冷、黑暗的一段时间。
然而,制作殖民地蜡烛是一项艰巨而耗时的任务,尤其是当制作者在将蜡烛棒浸入混合物中的同时,不得不弯下腰在一个装有沸水的铁锅上煮几个小时。铁或锡铸模的出现是一个明显的改进,使熔化的蜡能够自行硬化,并消除了过程中的一个步骤。牛油蜡烛的问题在于它们散发出的气味,以及随着时间的推移而污染墙壁的烟雾。
蜂蜡蜡烛是在欧洲发展起来的,它提供的光线没有牛脂带来的不愉快的副作用,但它们也有其自身的副作用——价格,除了殖民地最有钱的人之外,其他人都无法使用蜂蜡蜡烛,而且它们的使用主要局限于宗教仪式。杨梅属植物的灰绿色浆果闻起来很香,无烟,而且相对便宜。他们的问题是将浆果转化为蜡的困难。
直到18世纪末,一种实用的新型蜡烛材料才从一种不太可能的来源——抹香鲸的结晶油中开发出来。它被称为“亚精蜡”,无味,比牛脂蜡烛燃烧得更亮,在夏天的高温下融化的可能性更小。很快,这就成了人们选择的蜡烛。这些殖民地的蜡烛燃烧得如此均匀,以至于它们偶尔被用来表示时间,与蜡烛杆上的标记相比,蜡烛的收缩程度。
今天的蜡烛是由蜂蜡或石蜡制成的,尽管大豆蜡烛正变得越来越时髦。与殖民时期的蜡烛不同,它们的香味种类几乎是无穷无尽的。为“殖民地蜡烛”做广告的古董店通常指的是烛光用具——烛台、蜡烛模具和一些用于展示蜡烛的固定装置。
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