在美国奴隶制结束后的几年里，成立了许多黑人政治组织。一些人提倡美国黑人返回他们的非洲家园。其他组织，如全国有色人种进步协会（NAACP），则支持融合和平等权利立法。然而，在20世纪60年代，一个名为“黑豹”的黑人活动家组织公开呼吁进行一场武装革命，反对压迫性的白人文化，他们认为这是造成种族不平等永久化的原因。。

20世纪60年代初，阿拉巴马州一个名为洛恩德斯县自由组织的选民权利组织将黑豹作为黑人赋权的象征。该组织最终解散，但在影响到一位名叫休伊·P.的年轻路易斯安那州黑人之前。牛顿。后来，当牛顿住在加利福尼亚州奥克兰时，他决定在几个朋友的帮助下成立自己的黑人活动家组织，包括鲍比·希尔和大卫·希利亚德。1966年，黑豹自卫党第一次会议在加利福尼亚州奥克兰举行。。

与马丁·路德·金（Martin Luther King，Jr.）等人领导的非暴力民权组织不同，该党认为黑人社区获得尊重和政治权力的唯一途径是采取积极行动。一个受欢迎的目标是联邦政府，联邦政府关于种族平等的陈旧法律允许秘密的白人权力团体如三K党蓬勃发展。暗杀黑人活动家马尔科姆X也是该组织呼吁采取行动的催化剂。

然而，黑豹的活动并不限于政治集会和示威。该党的社会派别试图解决贫困黑人社区面临的许多问题。一项旨在获得被剥夺公民权利的黑人公民支持的计划是免费早餐计划。党员们为居住在住房项目或贫民区的贫困家庭准备并分发免费早餐。据说，这些免费项目的普及促使联邦政府在全国范围内赞助免费学校早餐项目。。

党的领导层发现自己成了无情打击“颠覆组织”的执法行动的目标1967年，鲍比·西尔（Bobby Seale）和其他人携带枪支进入加利福尼亚州立法机构，试图抗议拟议中的枪支管制法。休伊·牛顿（Huey Newton）被控于当年晚些时候枪杀一名奥克兰白人警官，尽管事件的具体情况尚不清楚。他成了地下邪教的英雄，年轻的战争抗议者要求释放他。。

随着黑豹党高层领导的混乱，该党的各个部门变得更容易被肢解。执法人员设法渗透并解散了加利福尼亚、纽约和其他地方的许多重要分会。西尔和其他七名和平活动家被指控在1968年芝加哥民主党大会期间共谋制造暴乱。David Hilliard被控在1968年的枪战中袭击警察。休伊·牛顿获得了第二次审判，最终于1970年获释，但他的自由是短暂的。。

到1973年，黑豹的领导层要么坐牢，要么被流放到其他国家，要么受到监视。鲍比·希尔、艾尔德里奇·克里弗和大卫·希利亚德都被开除了领导职务。1974年，休伊·牛顿离开美国前往古巴。他最终将返回美国，但到了20世纪70年代末，该组织已成为过去的空壳。