铸币税在最初的意义上是指生产货币的成本与货币价值或其净收入之间的差额。如果一个政府能够以低于货币价值的成本生产新货币，那么净收入是正的，政府已经盈利。如果生产货币的成本高于货币的价值，政府将承担损失。然而，在实行法定货币制度的国家，铸币税的定义有所不同。如今，大多数国家都使用法定货币，基本上是指一国政府视为法定货币的任何形式的货币。在法定货币体系中，铸币税可以定义为政府从证券中赚取的利息，这些证券被用来换取更多的纸币。换句话说，它是一种货币的交换价值。。

铸币税相对容易计算，因为政府主要使用金属硬币作为货币。把敲出每一块铜、金或银的成本加起来，然后从分配给硬币的价值中减去。成功铸造价值超过生产成本的新硬币的政府通常会获得经济利润。

铸币税的这一定义也适用于发行以贵金属（通常是黄金）为支持的纸币的政府。每张钞票都代表着银行金库中的一块真金。与根据支持纸币的金属价值分配给纸币的价值形成对比的是，制造纸币的成本将是该货币的铸币税。

在法定货币体系中，纸币没有黄金或任何其他贵金属作为后盾。这就是所谓纸币没有内在价值的意思。这笔钱唯一的价值就是政府和人民赋予它的价值。换言之，金钱的价值纯粹是由集体信仰来维持的。如果国家突然停止认为一项法案有价值，那么它就不再有价值了。这种货币体系改变了铸币税的产生方式。

由于货币的价值是由法定体系构成的，因此必须有一种新的方法来准确评估货币的生产成本与价值。这是通过政府从政府债券等各种证券中减息，以换取发行新的货币来实现的。由此产生的利息是铸币税，即发行新货币所赚取的净收入。