古生代动物生活在古生代，这是一个巨大的时间段，从5.42亿年前的寒武纪开始，到大约2.51亿年前灾难性的二叠纪-三叠纪大灭绝。 这个时代包括六个地质时期，从最年轻到最古老，它们是：寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪。

古生代是一个极端进化变化的时期，我们所知道的生命基础就是在这一时期奠定的。 在古生代之前，几乎没有任何具有硬壳的动物，据我们所知，也没有任何陆地植物或动物。 最大的早期古生代动物可能不超过几英寸长，因为早期的埃迪卡拉生物群落，包括简单的边缘状生物，长度可达一米左右，大多已经灭绝。

最早为人所知的古生代动物之一，事实上也是整个时代的开端，就是我们熟悉的三叶虫，一种数量极多的节肢动物，形成了自己的类别--三叶虫。 三叶虫是最早拥有硬壳的动物之一，它们的化石非常多，今天你可以在eBay上以10美元（USD）或更少的价格买到它们。 甚至最早的三叶虫也有复眼，带有方解石镜片，这是这个群体独有的特征。 在当时，这是一项令人瞩目的进化创新。 &#13。

在古生代约1000万年后，可能发生了生命史上最重要的进化辐射--寒武纪大爆发。 寒武纪大爆发之所以被命名，是因为在地质上突然出现了几乎所有的现代门类，甚至脊椎动物，以第一种无颌鱼为代表，它们将在数千万年内取得成功，直到在奥陶纪被有颌鱼取代。

另一种标志性的古生代动物是海蝎子（eurypterids），它们几乎在整个古生代都是职业捕食者，只是在古生代结束时才灭绝。 这些蝎子是现代蝎子的后代，有些蝎子，如Jaekelopterus，长度超过两米。 尽管许多古生物学家可能对海蝎子不在身边研究感到失望，但大多数海滩游客可能希望它们继续绝迹。

The Paleozoic saw the evolution of the first terrestrial flora and fauna, which rapidly covered most of the Earth's land area during this period. Land plants evolved from green algae, at first just a few inches tall, until they developed vascular tissues, then they became a few feet tall. After developing true wood, plants could really "let loose," growing many tens of meters tall by the latter part of the Paleozoic. These land plants were joined by many Paleozoic animals that had evolved the ability to walk on land, featuring independent lineages of invertebrates (mostly insects and chelicerates like mites) and vertebrates (fish started to walk on land and became amphibians). By the end of the period, there were so many Paleozoic animals, accompanied by Paleozoic flora, that complex terrestrial ecosystems roughly analogous to those of all future eras were established.

古生代以一场灾难性的灭绝结束，97%的海洋生物属和70%的陆生脊椎动物属被消灭。