存在众多的生态角色。 这些角色包括微型、小型、中型和大型食草动物、生产者、捕食者、清道夫和寄生虫。 今天地球上估计有700万种植物和动物,其中大部分是昆虫,占据了所有可以想象的利基。 最受欢迎的利基似乎是食草动物和寄生虫,捕食者是最小的利基。 然而,在所有生态角色中,捕食者似乎也最能抓住大众的想象。
至少从5.42亿年前的寒武纪大爆炸以来,所有的主要生态角色几乎都被连续占据。 一些古生物学家推测,捕食的进化是寒武纪期间发生的进化多样化的部分原因。 无论如何,到寒武纪末期,除了最大的生物体只有大约一米长外,所有的主要生态角色都被占据。 在接下来的奥陶纪,少数动物(如鹦鹉螺)进化到3.5米(11.6英尺)长,到石炭纪,生物的尺寸范围与今天类似。
虽然动物一般都是高度专业化的生态角色,但有些动物是共享角色的,有些进化系可以从一个生态角色进化到另一个。 例如,鲸鱼的祖先从中等大小的陆地捕食者进化到鲸鱼大小(字面意思)的水生滤食者。 捕食者是从食草动物进化出来的,许多捕食者也是清道夫。 许多捕食者变得巨大而强悍,不仅仅是为了打倒猎物,而是为了与其他大型捕食者竞争拾取的猎物。 捕食者的上限尺寸是由可用猎物的数量决定。 在优秀的进化环境中,例如鳄鱼类捕食者在沼泽中不时地经历这些,食者可以膨胀到巨大,比其最近祖先大七倍。
生态位以金字塔形式运作,植物等生产者在底部,食草动物在中间,捕食者在顶部,老虎等顶级捕食者在最顶部。 动物在金字塔上的位置越高,一般用于该物种的生物量就越少,而且越稀有。 金字塔上的动物一般也更容易灭绝,但并非总是如此。 在一些历史上大部分植物生命被消灭的灭绝事件中,幸存的动物实际上是食腐动物而不是专门的食草动物或食肉动物。
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