多毛类是一类无处不在的分段式蠕虫，大多数是海洋性的，尽管有少数物种已经适应了潮湿地区的陆地生活。 它们是环形动物，是陆地环形动物如蚯蚓的海洋对应物。"多毛类 "的意思是 "许多毛"，是指从它们身体两侧突出的几丁质毛，每段有一组相同的毛。 与陆地环形动物一样，多毛类由于其分段，比简单的蠕虫有优势，这有助于使它们具有更多的刚性结构，更有利于二次适应。

与其他一些常见的动物门类一样，多毛类动物从下寒武纪就开始存在，距今约5.4亿年。 在Sirius Passet Lagerstatte发现了明确的多毛类动物化石，与原始节肢动物一起。 它们的历史可能更早，因为在Ediacaran发现了分段式空心骨架管（Cloudina），让人想起一些现代多毛类动物使用的管子，尽管在这个问题上没有共识。 Cloudina管是最早的矿物化骨架之一，也是最早的显示捕食孔的证据的化石。

多毛类动物大约有10,000种，其生活方式和适应性有很大的差异。 有些动物，如蛞蝓，一生都在潮间带的U形洞穴中度过。 当潮水退去时，在海滩上可以清楚地看到被丢弃在水面上的盘状铸件，渔民有时会把这些虫子挖出来作为诱饵使用。

Another typical polychaete is the common clam worm, which scavenges for algae and other worms on the sea bottom, and provides an important food source for crustaceans and bottom-dwelling fish. When it is time for the clam worm to reproduce, it engages in a reproductive mode unique to polychaetes, epitoky. During epitoky, the worm's body suddenly changes drastically, developing stronger swimming appendages, producing ova and sperm, and enhancing sensory and motor centers to the detriment of the digestive system. It swims from the bottom up to the pelagic zone, where the plankton live, and ejects its packet of gametes, where it mixes with gametes from other worms to produce larvae. These larva feed within the plankton, eventually sinking to the bottom and changing into worms.

一些杰出的多毛类动物已经学会了适应最不寻常的环境。 例如，食骨鼻涕花是最近发现的一个属，它以沉入海底的鲸鱼尸体为生。 它在细菌的帮助下钻入骨头，它与细菌共生，不需要胃或嘴，而是用一种奇怪的根状结构吸收营养。 庞贝虫是另一种底栖多毛类动物，以热液喷口周围的细菌为生，是最耐高温的生物之一，能够承受高达80摄氏度（176华氏度）的温度。 另一种多毛类动物拉梅布奇，是世界上寿命最长的动物之一，寿命可达 250年。