凝结物是当喷气式飞机在低水汽压的冷空气中移动时产生和留下的凝结物痕迹。在高海拔地区，温度足够低，只需要少量的水分就能产生凝结。喷气式飞机的废气在湿热的空气中提供这种水分。喷气式排气管产生的湍流也使热空气与大气中的冷空气混合，导致凝结。这与在寒冷的日子里呼出温暖的气息时产生 "云 "的过程相同。

第一次世界大战期间首次观察到了等高线，但直到第二次世界大战，它们才成为人们关注的焦点--原因有二。首先，它们使飞机被探测到，其次，它们有时严重阻碍了能见度，在战斗中飞行员不可能保持对敌机的观察。今天，由于过去半个世纪空中交通的增加，几乎在世界每个地区都能观察到忌讳。

它们是由凝结的液体组成的，因此，在湿度较高的地区，避孕套保持的时间比在较干燥的天空中要长。事实上，如果大气层过于干燥，它们根本就不会形成。水手们有时会观察这些模式，以便对天气做出有根据的预测。如果避孕套看不见或很快消失，这表明空气比较干燥，天气模式稳定。在它们持续存在的日子里，更高的湿度和更低的大气稳定性是可能的，所以天气变化可能会发生。

如果忌讳停留的时间足够长，它们可以在天空中扩散，形成相当于人造的云层。科学家和环保人士共同关注这可能对地球气候产生的影响，因为一些估计报告称，在空中交通繁忙的地区，云层会增加多达20%。这种额外的云层就像卷云一样，反射入射的阳光，抑制地球的热量流失。它还可以改变大气中阳光和红外线能量之间的平衡。在美国，美国国家航空航天局（NASA）和能源部（DOE）正在赞助一个研究项目，以研究这对大气化学、天气和气候的影响，还有一些研究正在进行中，以检查喷气式排气如何影响对流层上部的水汽含量和化学。

有人猜测，一些避孕套是政府阴谋的一部分。有人认为它们被用来向普通民众 "喷洒 "化学或生物制剂，以达到未公开的目的。世界各国政府否认这些指控，而且这些指控仍然没有得到证实。