几千年来，人类一直在试图找出从太阳光中获取光和热的方法。太阳能的历史相当长，从公元前600年开始，一直延续到现在。毫无疑问，太阳能的历史不会很快结束。由于只有一小部分的太阳能量被使用，即使是现在，新的发现和利用太阳能量的新方法将把太阳能的时间线推到未来。

早期，人类发现了引导太阳光的方法，并将其瞄准预定的来源。公元前600年，人类用放大镜来烧蚂蚁，这就是太阳能的早期历史。后来，在公元前200年，希腊人和罗马人使用镜子来折射太阳光，以便为他们的宗教庙宇点燃火把。

到公元前100年，据传希腊人将青铜制成的盾牌反射到罗马船只上，使其着火，从而利用了太阳能。尽管这一壮举可能只是一个神话，但它被一些科学家重新创造出来，包括希腊工程师Anthemius of Tralles。据报道，早在公元600年，他就使用了 "燃烧的眼镜"，使这个神话有了一定的依据。他在题为《机械悖论》的论文中记录了他的发现。在接下来的1300年里，不断有关于太阳能被用于加热家庭、浴室和公共建筑的报道。

太阳能的历史一直持续到17世纪和19世纪。在那个时期，人们对改进用于捕获太阳能量的技术很感兴趣。例如，在1767年，来自瑞士的科学家霍勒斯-德-索绪尔发明了一个太阳能收集器，后来被用来为探险的冒险家加热食物。到1816年，罗伯特-斯特林发明了一种发动机，后来被用来将太阳的能量转换成电能。19世纪余下的时间里，科学家们一直在开发利用更多太阳能量的方法，并从这些能量中创造更强大的电力来源。

到了20世纪，光电效应和光伏效应成为科学界的中心。太阳能的历史开始成为主流。事实上，到20世纪40年代，最受欢迎的书籍之一被印刷出来，名为《你的太阳能住宅》。它将人们引向顶级太阳能建筑师，并告诉他们如何能够拥有一个太阳能住宅。在整个50年代、60年代和70年代，光伏电池变得更加高效。到1977年，美国建立了一个新的政府设施，专门用于捕捉太阳的能量并将其转化为电力，即国家可再生能源实验室。

1980年代是太阳能历史上的一个重要时期。1981年，科学家创造了第一架太阳能飞机。然后，在1982年，第一辆太阳能汽车以创纪录的时间驶过澳大利亚。此外，在20世纪80年代，光伏生产继续成倍增长。

1990年代是科学发现增多的时代。太阳能天线和更有效的太阳能电池被发明出来。对太阳能历史的考察也表明，屋顶太阳能发电在20世纪90年代变得更加流行。到2001年，屋顶系统可以在当地五金店购买，使太阳能更加普遍。到2000年，加油站、铁路和其他公司开始在其建筑和日常活动中使用太阳能。随着技术越来越成熟，太阳能将继续改变人们设计、建造、工作和日常生活的方式。