民族考古学家研究现代社会的行为,以帮助了解史前人类的活动。他们通过寻找人类行为的线索,超越了对考古遗址遗留文物的研究。通过观察当前的社会,民族考古学家可以推断,文物在过去和现在有着相似的用途。他们利用现存人群的文化信息,从古代社会遗留下来的材料中形成了一个假设。
传统考古学家识别、分类、解释并试图确定遗址中发现的文物的年代。他们试图通过遗留下来的东西来了解人们如何适应环境。民族考古学家将人类行为添加到谜题中,以更好地了解史前生命。它们包含来自博物馆、实验和对现存社会的观察的数据。
民族考古学家引用的一项最著名的研究涉及居住在阿拉斯加北部的努纳米特爱斯基摩人。考古学家刘易斯·宾福德(Lewis Binford)试图了解在该地区史前考古遗址中发现的动物骨骼看似随机的性质。他开始观察努纳米特人协会,以及他们如何每年进行两次驯鹿狩猎。
这项研究包括爱斯基摩人如何适应他们生活的恶劣环境。这个由猎人和采集者组成的社会每年有一半以上的时间忍受着极端寒冷的冬天和完全黑暗。宾福德了解到努纳米特人住在大本营里,在狩猎期间使用较小的临时营地。动物在狩猎营地被屠宰,留下骨头,通常还有用来切割和准备肉的工具。
民族考古学家也对美洲原住民和澳大利亚原住民进行了研究。一些科学家认为,某些活动反映了历史上的共同目标。他们得出结论,没有办法确切地知道过去发生了什么,但对现在的分析增加了考古学知识。
民族考古学家探索人们处理食物和使用生存所需工具的方式。他们希望了解史前人类是如何进化并使用改进的技术来促进他们的生存的。这些科学家在使用传统方法探索考古遗址时,使用世代相传的已发表和未发表的信息来帮助了解过去。
一些传统考古学家对民族考古学持批评态度,称之为新考古学。他们认为,通过研究现代人发展起来的理论只给出了一个可能无效的类比。这些研究人员认为,在史前遗址发现的经验证据应该与现代的推论不同。