身心医学承认，身体和大脑是相互联系的，而不是作为单独的组成部分存在的。因此，它认识到情感、个性、精神，甚至社会地位在每个人的整体福祉中所起的作用。与将疾病治疗视为医护人员的责任不同，该领域鼓励患者主动参与，以影响结果。这种意识和自我成长的促进是通过各种方式实现的，这些方式将权力置于思想和行动中。。

身心医学中使用的许多技术一度被认为是“另类”，但现在在主流医学中已司空见惯。然而，许多也深深植根于古代制度。例如，心身医学的原理在很大程度上是东方实践的一个组成部分，如阿育吠陀医学和传统中医。然而，在西方世界，路易·巴斯德倡导的医学致病理论或细菌理论导致人们相信身体疾病与精神无关。。

20世纪60年代和70年代，美国开始转变思维。这种运动的一个潜在触发因素是医生赫伯特·本森（Herbert Benson）的观察，他指出冥想可以降低血压，他后来创造了“放松反应”随着医学界目睹了类似的事件，新的研究领域开始出现，说明了精神和身体之间的结合。例如，心理神经免疫学结合了“心理”和“神经”来代表头脑，以及“免疫学”，即身体的免疫系统。然而，这一事件可能对西医接受身心医学产生了最深远的影响，它发生在几十年前。。

大多数人都听说过“安慰剂效应”这个词这句话的起源可以归结为。亨利·比彻（Henry Beecher），在吗啡供应耗尽后，他只能通过注射生理盐水来治疗战场上受伤的二战士兵。由于对士兵们所体验到的出乎意料的舒适程度感到困惑，这位医生后来更彻底地研究了安慰剂的影响。他最终得出结论，患者相信愈合会发生，这对物理治疗反应有直接影响。。

如今，身心医学培训是包括美国在内的全球许多医学院的标准课程。作为众多对照研究的标准化方法和验证的结果，身心医学技术已在多个层面上被证明是有效的。例如，研究证实，通过使用生物反馈可以改变心率和血压。冥想和引导想象可以促进生理变化，例如增加某些大脑化学物质的产生，从而减少抑郁，提高免疫力，抑制疼痛信号的传递。压力管理、物质成瘾和行为障碍也会受到生理干预的影响。。

身心医学利用许多不同的工具来实现这些效果，包括催眠、身体运动（如瑜伽和太极）等等。然而，身心医学还有另一个方面逃避了精神测试或测量。事实上，许多长期研究表明，积极的态度、对“更高权力”的信念、祈祷和宽恕的能力对治愈和生活质量有显著影响。