对于本周在美国冒险出游的早起鸟类来说，你可能已经在黎明前的天空中看到了一个微小而壮观的景象。在日出前的凌晨，一颗带有明亮而华丽尾巴的彗星照亮了天空，上周它给摄影师带来了不少精彩的表演。

这颗彗星被称为彗星C/2020 F3 NEOWISE，简称NEOWISE。科学家们在3月27日刚刚发现了这块岩石。它的名字来源于发现它的NASA任务，也叫NEOWISE，用于近地天体广域红外探测。这项任务由一艘环绕地球轨道的航天器组成，该航天器的任务是尽可能多地对地球附近的小行星进行编目——特别是任何可能对我们的星球造成潜在危险的小行星。但是当NEOWISE任务的团队发现这个物体时，他们知道他们发现了一些特别的东西。

亚利桑那大学NEOWISE的首席研究员艾米·梅因泽（Amy Mainzer）告诉《边缘报》（the Verge），“在发现的图像中，很明显有什么事情发生了。”。“它看起来不是一个点状的点，而是非常模糊的。这是一个很好的迹象，表明这是一颗彗星，而不是一颗小行星。”

小行星和彗星的区别主要在于冰。小行星在性质上通常是岩石质的。虽然他们可能有一些冰困在里面，他们看起来或多或少像大块干岩石。另一方面，彗星通常是岩石和各种冰的混合物——包括水、二氧化碳、氨等等。这些冰在彗星中混合得很好，正是这种物质赋予了彗星标志性的模糊尾巴。太阳加热了冰，把它变成气体包住彗星。

这就是NEOWISE现在的情况。7月3日，NEOWISE比水星的轨道更接近太阳，它的飞过导致了大部分冰物质的燃烧，以气体和尘埃的形式喷发。NEOWISE也是一颗相当大的彗星，直径约为3英里（或5公里），这就是为什么我们可以从地球上看到它。“你把一大块冰和岩石混合在一起，把它停在离太阳很近的地方，它会燃放焰火，”迈因泽说。“不足以摧毁它，我们不认为，但足以真正使表面嘶嘶作响，并抛出大量材料。”

NEOWISE对我们的星球没有任何威胁。事实上，这是我们用自己的眼睛看到这颗彗星的唯一机会。NEOWISE绕太阳运行的路径需要将近7000年才能完成。这真是千载难逢的大事。梅因泽开玩笑说：“在我们的有生之年，在我们伟大的，伟大的，伟大的，伟大的，伟大的，曾孙辈的有生之年，只有一次。”。

上周的大部分时间里，NEOWISE一直出现在东北地平线的上方，大约在北半球日出前一个小时左右。人们已经能够用**望远镜最好地发现它，尽管有些人声称可以用肉眼看到它。许多天文摄影师在太阳出来之前拍摄到了彗星的壮观景象，包括国际空间站上的宇航员。

不过，7月11日左右，彗星将在日落后的傍晚出现。它将在西北方的天空，在北斗七星（或大熊座）下面。梅因泽预计，这颗彗星至少还要再出现一周，甚至更长时间。但这完全取决于彗星的行为。梅因泽说：“彗星是非常有趣、变化无常的生物，这实际上取决于这颗彗星决定做什么，或者它对太阳近距离通过的反应。”。“如果我们真的幸运的话，它会保持良好和活跃，对我们来说应该保持非常明亮。”

但这不会永远持续下去。NEOWISE正在稳步地远离太阳，最终，它将从视野中消失，我们这一代人再也看不到它了。当彗星离太阳系热源越来越远时，明亮的尾巴就会消失。梅因泽说：“彗星的外层将再次开始沉降，它将回到它所来自的寒冷黑暗的空间。”。

由于这是一个转瞬即逝的时刻，美因策真的鼓励每个人都尝试着去瞥见我们太阳系的这一小块，特别是考虑到彗星所代表的东西。自从46亿年前太阳系首次形成以来，这些太空岩石就一直存在，因此它们携带着我们宇宙邻居的古老历史。对我们的宇宙邻居的起源有一点敬畏可能是一个很好的喘息，从世界目前面临的柯维德-19大流行的困难。

梅因泽说：“彗星是我们接触这段历史的一种方式，让我们稍微了解一下我们的来历。”。“尽管这一时刻很艰难，但它将我们与更大的宇宙联系在一起。”