帝王蝶（Danaus plexippus）是世界上最美丽和有趣的蝴蝶之一。帝王鸟有独特的亮橙色翅膀，带有黑色纹理和外缘。黑色的外部边缘和黑色的主体一样有白点。前翅尖端附近有三个深橙色斑点，后翅呈圆形和浅橙色。

帝王蝶看起来只有四条腿，因为两条前腿矮小，蜷缩在身体附近。它们遵循所有蝴蝶和蛾子的4个阶段的生命周期，从卵、幼虫（毛虫）、蛹或蛹（茧）到成年蝴蝶。这种变质作用是生命的一大奇迹。

一只成年雌性在马利筋叶子的下侧产下一个微小的带脊蛋。卵变硬，几天后，一只小毛虫出现。毛毛虫周围有明亮的奶油色、黑色和黄色条纹。首先，它吃鸡蛋壳以获取营养，然后是马利筋叶子。

马利筋中含有有毒的小豆蔻内酯苷，这是君主抵抗捕食者的天然防御。由于成年蝴蝶只会吸食食物，但不能进食，因此由毛毛虫来消耗叶子，这将使成年蝴蝶具有天生的防御能力。有毒的马利筋侵入农田，使帝王成为有益的昆虫。

帝王幼虫日夜进食以增加体重，在这个过程中会蜕皮4次。当它达到大约2英寸（5厘米）的长度时，它会找到一个合适的位置来连接后腿并倒挂。它使用喷丝头制造一种丝状胶水来保持它的安全，然后开始脱落皮肤或外骨骼。新的皮肤变硬，变成绿色的蜡质蛹。这个茧变得越来越透明，当它接近10-14天的时候，成年帝王出现了，它的翅膀湿了，皱了。

成年帝王蝶会停留在破茧处，将血液泵入翅膀的静脉，使其膨胀。一旦充气，它们就可以在空气中干燥，然后君主就准备起飞了。它现在可以通过用长鼻或长舌头喝花蜜来获得营养。当不使用长鼻时，它会盘绕在嘴部。

帝王蝶的眼睛是复合的，由许多较小的眼睛组成。他们可以看到颜色和图像。蝴蝶还拥有听觉、触觉和味觉/嗅觉。成年君主不会生长，成年君主的寿命也不相同。如果它在初夏从茧中出来，它将存活约2-5周，但如果它在夏末出现，它将在冬季存活数月。

帝王蝶最令人惊奇的一点是，有些物种是迁徙性的，每年秋天从美国和加拿大寒冷的北部飞2200英里（3540公里）到加利福尼亚、佛罗里达和墨西哥等温暖地区。成千上万的帝王蝶世代栖息在同一棵树上。然而，这些栖息地正在缩小，这促使自然资源保护主义者努力保留其中一些区域，以确保帝王蝶的生存。

1999年，《自然》杂志发表的一篇报道显示，来自转基因“B.t.玉米”的花粉杀死了毛毛虫，这使得帝王幼虫成为新闻。（B.t.是有机农场主使用的一种杀虫剂，因为它在阳光下蒸发，很容易被洗掉。然而，转基因玉米经过基因改造，在植物本身的DNA中含有B.t.。）试验是在圈养样本上进行的，因为帝王幼虫不吃玉米，但这些死亡事件凸显了人们的担忧，即当风和自然过程将转基因花粉传播到周围环境时，不仅会对帝王，还会对许多昆虫物种，甚至其他植物和邻近作物产生意外影响。

帝王蝶明亮的颜色警告捕食者它所携带的毒素。咬了翅膀的鸟会呕吐，记住不要再尝试这种颜色鲜明的昆虫。由于这个原因，无毒的北美总督蝴蝶（Limenitis archippus）已经适应了自己，看起来几乎和君主一模一样！