濒危物种是一组植物或动物，现在数量很少，面临灭绝。没有立法保护，大多数濒危物种将不再存在于地球上。自19世纪大规模工业化以来，各大洲的动物灭绝率都显著增加。由于化学污染物、栖息地破坏或过度捕猎，动植物可能成为濒危物种。

认为所有成为濒危物种的动物都是因为西方化而成为濒危物种是错误的。例如，一些研究人员推测，在欧洲人殖民美洲后，水牛很快就灭绝了，但由于美洲土著人的过度捕猎，水牛可能已经灭绝。虽然殖民加速了水牛的死亡，但美洲土著人口的增加可能也有同样的效果。

这一理论在应用于长毛猛犸象时得到了推动。人们认为猛犸象的灭绝完全是由于过度捕猎。没有使用化学品或工业化导致灭绝，但人口的增长确实导致了灭绝。

然而，自然资源保护主义者明确表示，自工业化以来，越来越多的动植物种群正面临灭绝的危险。由于列入濒危物种的数量惊人，自然资源保护主义者认为，所有生物的生存都变得更加危险。灭绝会破坏自然秩序。例如，捕食者的死亡会导致过量的猎物。猎物的死亡减少了食肉动物。一个物种的消失所造成的连锁反应可以影响环境中的一切，从植物到动物。

“濒危物种”一词也可能是一个法律术语。20世纪70年代初，美国通过了《濒危物种法案》。并非所有濒临灭绝的动植物都会自动列入名单。环境保护主义者必须申请将某一物种视为濒危物种，即使如此，这也可能不会导致濒危物种分类，即使该生物实际上处于濒危状态。

该法案是一项重要的立法，但环保主义者经常批评该法案将保护责任推给个人，而不是政府。该法案可以宣布一个物种受到保护，并限制在某些地区的建筑、狩猎和捕鱼，或者指定栖息地的开发。不幸的是，在获得私人或公司的遵守方面，它往往不够深入。

仅在美国，就有2500多种法定濒危物种，包括加利福尼亚州和佛罗里达州的300多种濒危物种。从一个大陆上失去这么多物种的影响是无法估量的。当保护工作开始时，物种可能会降级为受威胁状态。美国和其他国家在保护一些物种方面做了大量工作，但并非所有国家都已从濒危状态中恢复过来。

在某些情况下，到目前为止，人数已经减少，以至于现有人口根本无法恢复。动物园项目通过圈养动物提供一些帮助。然而，圈养繁殖的动物通常不知道如何在野外活动，甚至不能重新引入保护区。即使有保护，世界某些地区的偷猎者的危险也对濒危物种构成重大威胁。亚洲和非洲的大型猫科动物尤其如此，这两大洲的大象仍然被非法捕杀以获取象牙。

更为谨慎的是，一些濒危物种有望恢复。许多人不会。环保主义者警告说，大多数人生活的直接性可能最终导致我们自己的灭绝，因为我们减少了地球上的生物选择。