受保护物种是政府依法宣布需要保护的任何植物或动物。大多数受保护物种被视为受到威胁或濒危物种。在这些情况下，政府制定了有关物种的某些规则，如果违反，可能会导致罚款或刑事起诉。各国政府的物种保护法各不相同。在美国，州法律可能会宣布一个物种受到保护，而联邦法律则不会。在大多数情况下，联邦政府宣布的受保护物种必须得到国家的尊重。

保护法背后的推动力是物种灭绝的风险。生态学家已经证明，即使是最小的物种的丧失也会对其他动植物种群产生直接影响。例如，被特定动物吃的草由于栖息地破坏而灭绝。动物可能会因为找不到食物来源而死亡，导致食物链进一步中断。

虽然一些动物通过寻找新的食物来源来适应，但其他动物则不适应。例如，在中国，竹林的破坏大大减少了熊猫的数量。科学家发现，熊猫在一年中的不同时间吃不同种类的竹子。即使是竹子的少量损失，对现在濒临灭绝的大熊猫来说也意义重大。

物种保护法可能包括使某些受保护物种的栖息地不受干扰的规定。它们还可能包括关于在受保护物种生活的区域内狩猎、捕鱼甚至侵入的规定。一些法律的颁布是为了将引入的捕食者从一个地区赶走，实际上鼓励捕猎或诱捕不属于该栖息地的动物。

东部有袋类动物，一种小型有袋动物，曾经在整个澳大利亚都很常见，但现在只在塔斯马尼亚州发现。当欧洲人开始在澳大利亚猎狐时，许多狐狸存活下来，因此开始吃可拉。每年存在的数量越来越少。塔斯马尼亚岛上有一小群狐狸，环保主义者担心这些狐狸最终会占领并摧毁东部的其他地区。

通常，人类最容易导致动植物受到保护。通过在以前未受影响的地区建设，我们经常破坏栖息地。在大多数情况下，我们通过污染间接破坏栖息地。来自多种来源的化学品是最常见的污染物形式。化妆品、清洁产品、杀虫剂和燃料都会污染水和空气，减少物种数量。

物种保护法往往专门针对维护栖息地，但也存在一些问题。并非所有国家都尊重对特定物种的保护。这对生活在海洋中的动物特别重要。当美国第一次宣布座头鲸为受保护物种时，一些国家仍然捕杀它们。

一个政府不能阻止另一个政府减少受保护物种的数量。一些政府施加的压力可以说服那些不承认动物保护地位的人这样做。但是，对于一个物种何时恢复到不值得保护的程度，人们的看法不一。最近，一些政府再次开始捕鲸，而不管它们的保护地位如何。

各国在内部就这些问题进行辩论。在美国，许多人强烈认为，应该不惜一切代价阻止进一步侵犯受保护物种的栖息地。其他人则认为人类的权利高于动物或植物的权利。服务业比保护物种更重要。这种意见分歧倾向于打破民主党和共和党之间的政治分歧。民主党人更可能支持环保法律，而共和党人更倾向于支持企业的权利。尽管这些政治陈规定型观念往往是正确的，但问题的双方都有民主党人和共和党人。

自乔治·W·布什当选总统以来，环保人士一直对他们认为的宣布动植物受保护缺乏支持感到沮丧。环保主义者认为，拯救一个物种免于灭绝通常需要紧迫感，并认为这种紧迫感没有得到足够多的政治家和公民的认同。