对许多人来说，“烫发”一词意味着卷发、波浪、大发型和20世纪80年代的审美趋势。虽然烫发可以用来给头发增加卷发和纹理，但也有一些烫发可以用于拉直头发。直发烫可以使经过处理的头发笔直下垂，尽管它的质地很自然。直发烫发，即使是头发很卷曲或粗糙的人，头发也可以笔直光滑。

直发烫在20世纪90年代末开始流行，当时直发发型开始变得非常流行。直发烫发基本上是一种化学疗法，当用于头发时，会使毛囊平躺。即使是卷发也可以平躺，直烫可以使头发永久变直。事实上，术语“perm”是单词“permanent”的缩写。这意味着，没有任何造型的头发会掉下来。

这种疗法的唯一缺点是对头发的刺激性很强。不建议头发稀疏、脆弱或受损的人使用。这种烫发方法最好用于尚未上色的头发。根据所用的头发颜色类型以及它是否会使头发变色，可以烫发一些颜色的头发。首先咨询发型师是确定头发是否能承受这种烫发的好方法。

例如，如果一位深色头发的女性只想将头发染成灰色，就想直接烫发，这可能是可能的，而且很可能不会对头发造成严重的不良影响。然而，一个头发颜色为浅金色的自然黑发女性并不是这种类型烫发的理想人选，因为头发颜色变浅会导致头发变脆。按照这种染色程序，通过烫发来使头发变直，可能会导致头发断裂甚至脱落。

直发烫有时被称为“日式烫”。这是因为永久拉直头发的过程最早是在日本开发的。一些提供这种发型服务的沙龙雇佣了在日本接受过技术和方法培训的员工，以使头发永久变直。