洗发水是一种用于头发的清洁剂。在大多数情况下，清洁剂溶解在液体中。这种液体溶液被按摩到湿头发上，产生泡沫，分解油和污垢的沉积。几分钟后，洗掉头发上的泡沫，保持头发干净。

洗发水有很多特性，在使用之前应该考虑。洗发水的清洁度非常重要，各个品牌的“普通”或“油性”头发配方通常略有不同。香波在头发中留下的香味也是一个主要考虑因素，也是香波如此受欢迎的原因。其他经常被考虑的因素包括洗发水使头发有多亮，头皮可能受到刺激，毒性，价格，是否使用了有机成分，以及洗发水是否在动物身上进行了测试。

有许多不同种类的专业洗发水，每种都声称有清洁头发以外的性能。其中一些类别是：有助于消除虱子侵扰的杀虱洗发水；去屑洗发水，通常含有杀菌剂，这种化学物质可以帮助去除头发中的白色鳞片；澄清洗发水，去除护发产品堆积物；婴儿洗发水，特别配方温和；增厚洗发水，旨在使头发更饱满；拉直洗发水，减少头发卷曲；含有护发素的二合一洗发水；干洗香波，不用水就可以使用。

现代洗发水不是由传统肥皂制成的。虽然早期的洗发水确实使用肥皂屑，但传统的肥皂洗发水会使头发变暗并刺激头皮。现代洗发水的配方是使用化学物质和香水，以平衡清洁头发的能力与其他因素，包括头皮刺激和表面外观。通过在头发中留一些油，微酸，清洗干净，不刺激皮肤，现代洗发水的化学成分显示出远优于以肥皂为基础的原始洗发水。