2008年，两位医生向科罗拉多大学教授、长期从事胚胎研究的乔纳森·范·布勒科姆博士提出了一个大胆的建议：将体外受精这一开创性但昂贵的不孕不育手术引入发展中国家，几乎不存在进入程序的途径。医生们，来自世界卫生组织的谢里尔·范德波尔博士和来自比利时非营利组织“活蛋”的威廉·欧姆贝莱博士，都想用二手设备建立昂贵的西式试管受精实验室。范布勒科姆并不那么热情。

“我说过这是注定要失败的，”他回忆道。电力激增——在一个基础设施有限的国家并不罕见——可能会在瞬间炸毁精巧但必不可少的设备。除了许多其他问题外，要提供培养胚胎所需的医用级净化气体并非易事。但范·布勒科姆对此很感兴趣。”我说一定有更简单的方法。”

六年后，范布莱科姆的简单方法存在了，有16个比利时婴儿证明了这一点。在一个鞋盒大小的微型试管受精实验室里，Van Blerkom的系统创造了与数百万美元实验室相同的受精条件，只需花费一小部分。

传统的试管受精是昂贵的。根据美国生殖医学会的数据，一个周期平均花费12400美元。这是因为美国的试管受精采用了先进的、人员配备齐全的实验室，卵子在充满昂贵气体的高科技孵化器中受精。Van Blerkom发明了一种方法，通过将碳酸氢钠和柠檬酸混合，在一个小试管中获得合适的施肥气体混合物；一种和苏打水没什么区别的混合物。然后通过一根小软管将形成大气的管子连接到另一根管子上，这根管子含有卵子和**最终混合的介质。除去对气体和培养箱的需求，Van Blerkom的程序使试管受精更加经济实惠。如果再加上更便宜、更温和的激素，Van Blerkom的手术不仅可以为发展中国家的患者提供廉价的试管受精，在美国等地也可以。

“我说有更简单的方法。”

新方法的灵感是在2008年的会议几个月后产生的，一天早上，在科罗拉多州的一条高速公路上，范布莱科姆在前往落基山脉高处的一所房子的途中。范·布勒科姆正在想一个小时候买的玩具，是用凯洛格玉米片公司（Kellogg's Cornflakes）的boxtops买的，这是一个有两个腔的小塑料潜水员。一个房间装满了醋，另一个房间装满了小苏打。这些腔室一起会产生二氧化碳，导致潜水员下潜并重新浮出水面，沿途释放气泡。二氧化碳也是体外受精必不可少的气体。这位潜水员让范·布勒科姆想起了他70年代的研究生时代，驾驶兔子和猪的胚胎在亚利桑那州和科罗拉多州的实验室之间进行实验。为了让胚胎存活，他把它们放在碳酸氢钠、水和柠檬酸的混合物中。如果pH值太高，不能保证胚胎的安全，他会注射一些二氧化碳。很简单。很便宜。Van Blerkom意识到，这种让动物胚胎在运输过程中保持存活的旧的特别系统可能是一种全新的体外受精实验室的基础。

“化学反应是微不足道的，关键是你如何做面包，”范布勒科姆说。两年来他一直在老鼠胚胎上研究他的系统。在一个通常用来采集血液的真空容器里，他把碳酸氢钠和柠檬酸混合，然后用一根橡胶软管，把这个管子和另一个装有受精介质的管子连接起来。这些管子可以维持一周左右的正常气氛。在此期间，一个卵子连同4000或5000个**一起被放入试管中。

“第二天不打开试管，你就可以看到是否有受精，然后你就可以跟踪胚胎的发育，”Ombelet说。根据Ombelet的数据，这项手术由于对**使用了比现在通常使用的更温和的激素***而变得更便宜，并且对70%的不孕症患者有效。另外30%的病例，主要是由于**数量少，需要直接注***，通过一种称为胞浆内**注射或ICSI的程序（尽管Van Blerkom乐观地认为，这种程序将适用于**数量低于正常阈值的**）。

六年后，更简单的方法存在，有16个比利时婴儿来证明。

去年在比利时，这种方法被证明适用于人类。在“活蛋”的支持下，更多的试点项目正在英国、南非和其他地方展开。如果这个过程继续有效，它将为全世界数百万不孕夫妇带来希望。但成功离不开挑战。在发展中国家，推广简易体外受精需要建立一个基础设施，在没有体外受精的地方进行体外受精，而活卵正准备这样做。在发达国家，尤其是美国，这将需要削弱有利可图的体外受精产业。

迫切需要获得更多的不孕症治疗。据世界卫生组织统计，全世界有高达15%的夫妇患有不孕症。在这数以百万计的夫妇中，只有一小部分人可以获得护理。”如今，我们能治疗的不到我们需要治疗的人口的2%，“Ombelet说。

“当一对夫妇不能生育时，这是真正的人类痛苦，”美国胚胎学学院院长Dmitri Dozortsev博士说，“而那些生活在没有基础设施的国家的人，他们也同样痛苦。”

有一种情况是，在发展中国家不能怀孕的妇女受害最深。根据世界卫生组织的说法，“在许多文化中，没有孩子的妇女遭受歧视、耻辱和排斥。”不能生育的妻子可能会被赶出去，交给另一个男人，或者看着丈夫带来替代者。世界卫生组织称，不孕负担“不成比例地”落在发展中国家的妇女身上。

尽管不孕不育的后果在美国可能不那么可怕，但医疗状况仍然令人沮丧。一轮试管受精的平均费用是12400美元，而且大多数保险计划都不包括在内。多轮治疗可能导致3万美元的费用，但这些都不能保证成功。

“当一对夫妇不能生育时，这是真正的人类痛苦。”

经过两年的老鼠测试，范布尔科姆花了一年时间说服比利时医学伦理管理局，认为它值得在人类身上尝试。”这很简单，有些人不相信。”。到目前为止，它有效，“它至少和常规IVF一样好，”VanBlerkom说。在比利时，试点试验表明，新系统可以像传统试管受精一样成功。范布尔科姆说，到目前为止，已有16个婴儿是通过简化的程序出生的。在未来六个月，英国、南非、比利时和塞浦路斯将进一步进行审判。加纳和其他地方未来的潜在项目将是一个较大项目的一部分，该项目将向当地医疗技术人员提供培训，并与患者进行后续行动，以了解治疗如何影响他们的生活。

具有讽刺意味的是，与撒哈拉以南非洲相比，简化体外受精在美国的实施可能更具挑战性。

“一个在美国工作的胚胎学家，”Dozortsev说，“我不认为（会）建立一个基于这种设备的实验室。”虽然他称Van Blerkom的发明“巧妙”和“漂亮”，但他不明白一个美国胚胎学家如何能为70%的不孕病例建立一个有利可图的实验室。

“他说得对，根本不管用，”范布尔科姆说为什么我要用一个长期工作的实验室来替代这样的东西呢？”

相反，Van Blerkom pictures用一种全新的模式简化了体外受精的操作。这个系统可以直接在医院内建立，而不是专门的价值数百万美元的试管受精实验室，在国外的Walking Egg项目中提供同样的培训和设备。如果在医院进行一轮试管受精的费用在1000美元左右，Van Blerkom认为保险公司可能真的愿意开始承保。

“这将是一个艰难的销售，”范布莱科姆说，“但最终会有人说我想启动一个新的体外受精项目，我不想投资一百万美元。”