在现代经济中，有些人挣的钱比他们现在购买商品所需要的钱还多。还有一些人渴望得到比他们目前能得到的更多的钱。一个自然的市场出现在那些有盈余的现有资金（储户）和那些有赤字的现有资金（借款人）之间。储户、投资者和放贷人今天只愿意分钱，因为他们被承诺将来会有更多的钱——利率决定了他们会分钱多少。

关键要点

• 利率可以决定放债人和投资者愿意储蓄和投资的数额。
• 对可贷资金需求的增加推高了利率，而可贷资金供给的增加则推低了利率。
• 中央银行，如美联储，操纵利率来影响货币政策。

可贷资金供求

利率描述了借款人需要支付多少贷款以及贷款人从储蓄中获得的回报。和其他市场一样，货币市场是通过供求关系来协调的。当可贷资金的相对需求增加时，利率就会上升。当可贷资金的相对供给增加时，利率下降。

可贷资金的需求是向下倾斜的，供给是向上倾斜的。一个经济体的自然利率平衡了这种供求关系。这种机制向储户发出一个信号，告诉他们自己的钱有多值钱。同样地，它也会告知可能的借款人，他们目前使用的借来的钱需要有多大的价值来证明支出的合理性。

自然利率在当代经济中主要是一种理论建构。中央银行，如美联储，操纵利率来影响货币政策。例如，中央银行可以通过降低经济中的利率来降低借贷成本和储蓄价值。这些行动改变了经济行为者面临的跨期激励。

资本结构与经济

假设一个企业家想创办一家新的**公司。在工厂和机器等生产要素到位并投入使用之前，企业家无法开始创造销售。这种生产框架有时被称为企业资本结构。

大多数企业家没有足够的钱来购买或建造工厂和机器。他们通常不得不借启动资金。如果利率较低，因为还贷成本较低，借钱可能会更容易。如果利率如此之高，以至于创业者不相信自己能挣到足够的钱来偿还，那么企业可能永远无法起步。

这就是利率如何帮助决定经济的整体资本结构。所有的房子、工厂、机器和其他资本设备都必须有足够的储蓄。此外，随后的资本结构必须有足够的利润来偿还贷款人。当这种协调过程失灵时，资产泡沫就会形成，整个行业都会受到损害。

流动性偏好与时间偏好

经济学家对利率的确切性质意见不一。利率必须协调过去和未来的消费，而且它们重视风险和流动性的安全。这本质上就是流动性偏好和时间偏好的区别。