自从亚当·斯密赞扬劳动分工的优点，大卫·里卡多解释了与其他国家进行贸易的比较优势以来，现代世界在经济上的一体化程度越来越高。国际贸易扩大了，贸易协定的复杂性增加了。虽然过去几百年的趋势是朝着更大的开放和贸易自由化的方向发展，但道路并不总是笔直的。自关税及贸易总协定（GATT）成立以来，出现了一种双重趋势，即增加多边贸易协定，即三个或更多国家之间的多边贸易协定，以及更多地方、区域贸易安排。

从重商主义到多边贸易自由化

重商主义学说在16世纪至18世纪末的大部分时间里主导着欧洲主要强国的贸易政策。重商主义者认为，贸易的主要目标是获得“有利”的贸易平衡，通过这种平衡，一国的出口额应超过进口额。

重商主义的贸易政策阻碍了国家间的贸易协定。这是因为**通过对进口商品征收关税和配额，以及禁止出口工具、资本设备、熟练劳动力或任何有助于外国与国内制成品生产竞争的东西，来帮助当地工业。

这一时期重商主义贸易政策的最好例子之一是1651年的《英国航海法》，禁止外国船只在英国从事沿海贸易，所有从欧洲大陆进口的货物都必须由英国船只或在货物生产国注册的船只运输。

通过亚当·斯密和大卫·里卡多的著作，重商主义的整个学说都会受到攻击，他们都强调进口的可取性，并指出出口只是获得进口的必要成本。他们的理论获得了越来越大的影响力，并有助于点燃一股贸易更加自由化的趋势——这股趋势将由英国主导。

1823年，英国通过了《关税互惠法》，极大地促进了英国的利差贸易，并允许在与其他国家的双边贸易协定下相互免除进口关税。1846年，限制谷物进口的《谷物法》被废除，到1850年，大多数针对英国进口的保护主义政策被废除。此外，英国和法国之间的《科布登骑士条约》颁布了大幅的互惠关税削减。它还包括最惠国条款，这是一项非歧视性政策，要求各国在贸易方面对所有其他国家一视同仁。该条约有助于在整个欧洲其他地区促成一系列最惠国条约，推动了多边贸易自由化或自由贸易的发展。

多边贸易的恶化

到19世纪末，随着世界经济在1873年陷入严重萧条，多边贸易更加自由化的趋势将很快开始放缓。这种萧条一直持续到1877年，加大了国内保护的压力，并削弱了以往进入外国市场的势头。

意大利将在1878年制定一套温和的关税，并在1887年实施更严厉的关税。1879年，德国将以其“铁和黑麦”关税恢复更多的保护主义政策，法国将以其é1892年的关税。在所有西欧大国中，只有英国坚持自由贸易政策。

至于美国，该国从未参与19世纪上半叶席卷欧洲的贸易自由化。但在本世纪后半叶，随着内战期间关税的提高，以及1890年极端保护主义的麦金利关税法案，保护主义显著增加。

然而，与早期重商主义时期相比，所有这些保护主义措施都是温和的，尽管存在着反自由贸易的环境，包括一些孤立的贸易战，但国际贸易流量继续增加。但是，如果国际贸易不顾重重障碍继续扩大，第一次世界大战将证明对19世纪初开始的贸易自由化是致命的。

战后民族主义意识形态的兴起和糟糕的经济状况扰乱了世界贸易，摧毁了上个世纪的贸易网络。新一轮的保护主义贸易壁垒促使新成立的国际联盟于1927年组织了第一次世界经济会议，以制定一项多边贸易协定。然而，由于大萧条的爆发引发了新一轮的保护主义浪潮，该协议收效甚微。这一时期的经济不安全和极端民族主义为第二次世界大战的爆发创造了条件。

多边地方主义

随着美国和英国从第二次世界大战中崛起为两个经济超级大国，两国感到有必要制定一项计划，建立一个更加合作和开放的国际体系。国际货币基金组织（IMF）、世界银行和国际贸易组织（ITO）产生于1944年的布雷顿森林协定。虽然IMF和世界银行将在新的国际框架中发挥关键作用，但ITO未能实现，其监督非优惠多边贸易秩序发展的计划将由1947年建立的GATT接管。

虽然关贸总协定旨在鼓励成员国之间降低关税，从而为扩大多边贸易提供了基础，但随后的一段时间内，越来越多的地区性贸易协定愈演愈烈。在关贸总协定成立不到五年的时间里，欧洲将通过1951年成立欧洲煤炭和钢铁共同体，开始实施区域经济一体化计划，最终演变成我们今天所说的欧盟（EU）。

欧洲的区域主义推动了非洲、加勒比、中美洲和南美洲的许多其他区域贸易协定，也有助于推动关贸总协定的议程，因为其他国家希望进一步降低关税，以与欧洲伙伴关系产生的优惠贸易相竞争。因此，区域主义的发展不一定以牺牲多边主义为代价，而是与多边主义相结合。推动区域主义很可能是因为各国越来越需要超越关贸总协定的规定，而且速度要快得多。

苏联解体后，欧盟推动与一些中东欧国家缔结贸易协定，并于20世纪90年代中期与中东国家缔结了一些双边贸易协定。美国也在进行自己的贸易谈判，1985年与以色列达成协议，1990年代初与墨西哥和加拿大达成北美自由贸易协定（NAFTA）。许多其他重要的区域协定也在南美洲、非洲和亚洲启动。

1995年，继乌拉圭回合贸易谈判之后，世界贸易组织（WTO）接替关贸总协定成为世界贸易自由化的全球监督者。关贸总协定的重点主要是货物，而世贸组织则更进一步，将服务、知识产权和投资政策纳入其中。到21世纪初，世界贸易组织有145个成员国，中国于2001年加入(

在世贸组织寻求扩大关贸总协定多边贸易倡议的同时，最近的贸易谈判似乎迎来了“多边主义地区主义”的阶段，而亚太区域合作（RCEP）在全球GDP和世界贸易中占有相当大的比重，这表明区域主义可能正在演变为一个更广泛、更多边的框架。

底线

国际贸易的历史可能看起来像是保护主义和自由贸易之间的斗争，但现代环境目前允许这两种政策同时发展。实际上，在自由贸易和保护主义之间做出选择可能是错误的。发达国家正在认识到，经济增长和稳定取决于贸易政策的战略组合。