罗伯特·古尔德·肖（Robert Gould Shaw）是波士顿著名废奴主义者的儿子，1837年10月10日出生于弗朗西斯和莎拉·肖（Sara Shaw）的家中。弗朗西斯·肖（Francis Shaw）是一大笔财富的继承人，他倡导多种事业，罗伯特的成长环境中有威廉·劳埃德·加里森（William Lloyd Garrison）、查尔斯·萨姆纳（Charles Sumner）、纳撒尼尔·霍桑（Nathaniel Hawthorne）和拉尔夫·瓦尔多·爱默生（Ralph Waldo Emerson）等著名人物。1846年，罗伯特一家搬到了纽约州的斯塔顿岛，尽管罗伯特是一位一神论者，但他还是进入了圣约翰学院罗马天主教学校。五年后，肖一家前往欧洲，罗伯特继续在国外学习。

教育和第一份工作

1855年回国后，第二年他进入哈佛大学学习。大学三年后，肖从哈佛退学，在他叔叔亨利·P·斯图吉斯（Henry P.Sturgis）的纽约商业公司任职。虽然他喜欢这个城市，但他发现自己不适合做生意。当他对工作的兴趣减弱时，他对政治产生了热情。作为亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）的支持者，肖希望在随后的分裂危机中，南部各州可以通过武力卷土重来，或者脱离美国。

早期内战

随着分离危机达到顶峰，肖加入了第七届纽约州民兵组织，希望在战争爆发时能看到行动。在萨姆特堡遭到袭击后，第七纽约州响应林肯号召，招募75000名志愿者镇压叛乱。该团前往华盛顿，驻扎在国会大厦。在纽约期间，肖有机会会见了国务卿威廉·苏厄德和林肯总统。由于纽约州第七兵团只是一个短期兵团，希望继续服役的肖申请在马萨诸塞州的一个兵团中获得一个永久委员会。

1861年5月11日，他的请求获得批准，他被任命为马萨诸塞州第二步兵团的少尉。回到北方，肖在西罗克斯伯里的安德鲁营地加入了该团进行训练。7月，该团被派往弗吉尼亚州的马丁斯堡，并很快加入了纳撒尼尔·班克斯少将的部队。在接下来的一年里，肖在马里兰州西部和弗吉尼亚州服役，该团参加了试图阻止托马斯·斯通沃尔少将杰克逊在谢南多山谷的战役。在第一次温彻斯特战役中，一颗子弹击中了肖的怀表，肖幸运地避免了受伤。

不久之后，肖得到了乔治·H·戈登准将参谋部的一个职位，他接受了这个职位。1862年8月9日参加雪松山战役后，肖被提升为上尉。虽然马萨诸塞州第二旅在当月晚些时候参加了第二次马纳萨斯战役，但该旅是预备役，没有看到任何行动。9月17日，戈登的旅在东森林的安蒂埃坦战役中看到了激烈的战斗。

马萨诸塞州第54团

1863年2月2日，肖的父亲收到马萨诸塞州州长约翰·a·安德鲁的一封信，信中表示罗伯特将指挥在北马萨诸塞州第54个黑人团的部队。弗朗西斯前往维吉尼亚州，向他的儿子提出了这一提议。虽然最初不情愿，但罗伯特最终还是被家人说服接受了。肖于2月15日抵达波士顿，开始认真招募。在诺伍德·哈洛威尔中校的协助下，该团开始在梅格斯营地进行训练。虽然最初对该团的战斗素质持怀疑态度，但士兵们的奉献精神给他留下了深刻印象。

1863年4月17日，肖正式晋升为上校。5月2日，肖在纽约与他的情人安娜·奈兰·哈格蒂结婚。5月28日，该团在人群的欢呼声中穿过波士顿，开始向南航行。该团于6月3日抵达南卡罗来纳州希尔顿海德，开始在大卫·亨特少将的南方部服役。

登陆一周后，54号参加了詹姆斯·蒙哥马利上校对佐治亚州达里安的袭击。蒙哥马利下令洗劫和焚烧该镇，这一袭击激怒了肖。由于不愿意参加，肖和第54位议员基本上都站着观看事态的发展。对蒙哥马利的行为感到愤怒，肖写信给安德鲁州长和国防部副部长。6月30日，肖得知他的部队的工资要低于白人士兵。对此感到不满，肖激励他的手下抵制他们的工资，直到情况得到解决（花了18个月）。

在Shaw就Darien突袭事件发出投诉信后，Hunter松了一口气，由Quincy Gillmore少将接替。为了进攻查尔斯顿，吉尔摩开始了对莫里斯岛的行动。这些最初进展顺利，但第54届被排除在外，令肖非常懊恼。最后，在7月16日，第54舰队在附近的詹姆斯岛协助击退了一次南方军的进攻。这个团打得很好，证明了黑人士兵与白人是平等的。在这次行动之后，吉尔摩计划袭击莫里斯岛上的瓦格纳堡。

第54名士兵被授予在这次袭击中处于领先地位的荣誉。7月18日晚，肖认为自己不会在袭击中幸存下来，于是找到了《纽约每日论坛报》的记者爱德华·L·皮尔斯，并给了他几封信和个人文件。然后，他回到为进攻而组建的团。第54艘在开阔的海滩上行进，当它接近要塞时，遭到了南部联盟防御者的猛烈炮击。随着兵团的动摇，肖冲到前线大喊“前进54！”并带领他的士兵冲锋。第54名士兵冲破堡垒周围的沟渠，攀登城墙。肖走到护墙顶上，站在那里挥手示意他的士兵向前走。在他催促他们的过程中，他心脏中弹身亡。尽管该团英勇无畏，但进攻被击退，第54团有272人伤亡（占其总兵力的45%）。

南方军对使用黑人士兵感到愤怒，他们剥去了肖的尸体并将其与手下埋葬在一起，认为这会羞辱他的记忆。吉尔摩试图找回肖的尸体失败后，弗朗西斯·肖要求他停止，因为他相信他的儿子更愿意和他的手下一起休息。