制表机作为一种有价值的工具首次出现在美国，有助于为全国人口普查提供准确的统计数据。该制表机由赫尔曼·霍勒瑞斯开发，旨在帮助订购和处理与1890年全国人口普查相关的数据。制表机的目的是加速将人口普查数据同化为可用形式的过程，以满足一个十年来人口显著增长的国家的需要。。

1880年人口普查后，对处理该国人口相关数据的改进方法的需求达到顶峰。需要七年多的时间来组织收集的信息，并编制一份关于该国人口状况的相对可靠的报告。对1880年至1890年间人口增长的估计表明，下一次人口普查产生结果所需的时间大约是现在的两倍。

为了满足快速制表的需求，Hollerith开发了一种穿孔卡片技术，该技术允许对居住状态、年龄、性别和其他重要信息进行快速简便的编码。在卡片上穿孔的一系列孔代表收集的数据。为了对每个部件的数据进行排序和计数，卡片被送入制表机。

制表机根据冲孔机的配置有效读取数据。这些卡片从一系列装满水银的水池中溢出。每个池对应于穿孔卡片上的一个孔。电线被压入卡中，然后一直延伸到水银柱。这就完成了电流的连接，而电流又会为每一位数据推进一个计数器。

当这个过程完成时，一个钟声会响起，另一张卡片可以插入。办事员将根据卡片上包含的信息对卡片进行分组，为人口普查提供一套永久性文件。在新制表机的协助下，1890年的人口普查在18个月内完成并再次检查了准确性。

霍勒瑞斯的创新被发现也有助于其他形式的会计。1896年，Hollerith成立了制表机公司。二十年内，这家公司与另外三家公司合并成立了计算机制表记录公司。随着公司的发展和多样化，1924年公司更名为IBM。

为与原始制表机配合使用而开发的基本穿孔卡片一直沿用到20世纪中叶。穿孔卡片技术一直是一种驱动力，直到20世纪80年代初它们被淘汰，并被新的计算机相关技术进步所取代。