猫头鹰在世界各地许多文化的神话中扮演着重要角色。在神话中,他们可以是神、恶魔、明智的观察者或自然力量的化身的伴侣。在许多文化中,猫头鹰是死亡的使者,或者与黑社会的力量联系在一起。这种负面的含义来自猫头鹰是夜间活动的;夜间活动的动物在神话和民间传说中往往扮演着消极的角色。
神话中最著名的猫头鹰可能与希腊智慧和战争女神雅典娜有关,雅典娜是雅典城的守护神。艺术家们描绘了雅典娜的一面肩上扛着一只猫头鹰。猫头鹰之所以与女神联系在一起,可能是因为它们在夜间有很好的视力和大眼睛,这引起了她的绰号“明亮的眼睛雅典娜”由于这种联系,猫头鹰仍然是西方世界智慧的象征。有一种猫头鹰保留了“雅典娜”的名字。
来自世界其他地方的神话通常赋予猫头鹰更险恶的角色。尽管罗马人吸收了希腊宗教的许多元素,但罗马民间传说中也有危险的猫头鹰状生物,它们会吸走婴儿的生命力。类似地,在阿拉伯神话中,猫头鹰是不祥之鸟。传说猫头鹰会在被谋杀者的坟墓上鸣叫,它们的卵被认为具有超自然的特性。撒哈拉以南非洲也存在类似的信仰,猫头鹰是死亡的先兆或厄运的使者。。
在南美洲和中美洲,猫头鹰再次与死亡和黑社会联系在一起。在玛雅神话中,“恐惧之地”西巴尔巴由两位死神统治,匈奴来了(“一死”)和武库布来了(“七死”)。他们的使者是四个形似猫头鹰的精灵。类似地,阿兹特克神米克兰特库赫特利(Mictlantecuhtli),死亡之神,看起来像一具骷髅,头戴猫头鹰羽毛的头饰。
北美的美洲土著民族在他们的神话中有各种各样的猫头鹰角色。在某些文化中,猫头鹰扮演着来自地下世界的信使的角色,而在其他文化中,如苏族,猫头鹰是保护来世入口的守护者。帕萨马库迪民族讲述了一个故事,在这个故事中,这种鸟是一种乐于助人的精神,为人类提供了神奇的礼物。
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