温血動物と冷血動物

動物界全体は、体温の維持の仕方によって、温血動物と冷血動物に大別される。鳥類や哺乳類など、後から進化した動物は温血動物で、それ以外の動物は冷血動物である。しかし、冷血な性質を持つ哺乳類や、温血な性質を持つ魅力的な魚類も存在する。この記事では、この2つのグループの動物の基本的な違いについて、いくつかの重要な例と関連付けて説明します。

温血動物

基本的に哺乳類と鳥類は温血動物である。外気温が変化しても体温を一定に保つことができるのです。温血動物の体温調節には、熱の吸収、温度の一定化、急速な安定化の3つの側面がある。代謝と筋肉の震え活動によって体内の体温をコントロールすることを熱吸収といいます。体温を安定的に保つことは、外気温に関係なく、サーモスタット式に行われます。急激な運動では、安静にしていても代謝が上がり、体温は常に高い状態に保たれます。季節によって周囲の気温が大きく変化する鳥類や哺乳類にとって、温かい血液は一年中活動できる大きなメリットとなる。古生物学的な研究によると、多くの鳥類や哺乳類が氷河期を生き延び、ほとんどの爬虫類は死んでしまったという。

冷血動物

冷血動物の体内温度は一定ではなく、環境の温度によって変化する。また、外温動物とも呼ばれ、日光浴などの行為によって体に必要な熱を得る（例：ワニ、ヘビ）。そのため、体温のコントロールは外的手段によって行われる。冷血動物の中には、一定の温度範囲内で移動できるものがあり、それらはクリプトゾーンとして知られています（一部の魚類や両生類など）。鈍重なのも冷血動物の一面である。冬は冬眠し、夏は活動するというように、環境の温度によって代謝活動を変えることができるのだ。かつて地球上に繁栄していた恐竜は、氷河期を経て絶滅したことが古生物学によって明らかにされている。それは、彼らの冷徹さゆえであった。しかし、冷血動物であることの利点もある。冬の間は食料源が乏しいため、冬眠中は食料を必要としない。冷血動物には体温維持に優れた適応能力を持つものがあり、特に潜水性の爬虫類や両生類の一部（ウシガエル）などがそうである。潜水性の爬虫類は、潜水時に体温の高い血液を体内に温存する循環機構を持っている。ウシガエルは日差しが強いと粘液を分泌し、蒸発することで体を冷やします。

温血動物と冷血動物

生理的に適応した冷血動物である爬虫類と、どこか温血動物に似た両生類である。この2つのグループを見直してみると、興味深い問題が浮かび上がってくる。

一方、コウモリや鳥類には発熱性を示すものがあり、サメやメカジキには吸熱性を示すものがある。