米国だけでも2880万人が補聴器の恩恵を受けられると言われていますが、そのうち70歳以下で補聴器を使用したことがある人はわずか16%に過ぎません。その代わりに、音声増幅器や読唇術など、他の技術やツールに頼ることが多いのです。

補聴器は、難聴者の生活を大きく変えることができる素晴らしい技術ですが、それにもかかわらず、その仕組みについて本当に理解している人は多くありません。例：家族に補聴器を使用している人が何人かいるが、つい最近まで「魔法」として使っていなかった。

しかし、この記述は補聴器にとって実に有害である。その技術はとても興味深く、魔法よりも優れているのですその魅力に迫ります。

免責事項：聴覚障害者の文化は、この記事の範囲を超えた補聴器との複雑な関係を持っていることを認めたいと思います。このため、難聴者全員が補聴器を使うべきと考えるべきではありません。このテーマについてもっと知りたい方は、「ろう文化における技術的緊張」や「技術がろう者のアイデンティティをいかに脅かすか」をお読みください。

補聴器はどのような時に役立つのでしょうか？

難聴の程度はさまざまですが、多くの人が補聴器を使用しています。補聴器の仕組みを理解するためには、まず聴覚そのものの仕組みを理解する必要があります。次のビデオは、聴覚の科学について紹介するものです。

オージオロジストは特定の検査や測定を行い、一人ひとりの聴力に合わせて補聴器を調整します。一般的に補聴器は、音の増幅、音の定位、騒がしい環境での重要な音の分離など、いくつかの点で役に立ちます。

内耳や聴神経に障害がある場合、専門家が補聴器を処方するのが一般的です。病気、加齢、騒音への暴露、投薬などの要因が、この難聴を引き起こす一般的な原因です。一方、物理的な耳の構造に影響を与える疾患は、手術や薬物療法によって改善される可能性が高くなります。

聴力は日常のコミュニケーションにおいて非常に重要であるため、補聴器による補聴は人の生活の質に大きな影響を与えることがあります。また、補聴器を使用した難聴者は、日常生活で感じる不満が少なくなるという研究結果もあります。

さらに、他の研究により、補聴器は認知機能の低下を防ぎ、家庭、社会、職業レベルでの社会的機能を向上させることが示されています。

さまざまな種類の補聴器

数ある補聴器の中でも、最も一般的な機種をご紹介します。

アナログ補聴器とデジタル補聴器

補聴器をイメージするときに、多くの人が思い浮かべるのがこの補聴器です。アナログ補聴器は、音波を電気信号に変換し、その電気信号を増幅することで音を大きくします。これらの補聴器は通常、使用者が現在の状況に合わせて切り替えられるように、さまざまな設定がされています。

デジタル補聴器は、マイクロチップで音をデジタル情報に変換し、その情報をもとにユーザー一人ひとりに合った音を出力します。例えば、マイクロチップは人の声と背景の騒音を区別し、すべての音を均等に増幅するのではなく、人の声を背景の騒音より優先させることができます。

すべてのアナログおよびデジタル補聴器には、3つの基本コンポーネントがあります。

1. マイクロフォン - 通常、耳の外側または耳の開口部付近に設置され、周囲の音を拾って電気信号に変換します。
2. プロセッサー/アンプ - アンプは、電気信号をより大きくするために修正します。プロセッサーは電気信号をデジタル信号に変換し、オーディオ専門医のための特定のプログラムに従って分析します。
3. スピーカー - 耳に装着し、電気信号やデジタル信号を音に変換する部品です。

また、電池、ワックスカバー、スイッチ、位置決め用ワイヤーやモールドなど、他の部品と組み合わせた補聴器も用意されています。

アナログ補聴器とデジタル補聴器には、さまざまな形や大きさがあります。以下のビデオでは、さまざまなスタイルの補聴器を簡単にご紹介しています。必要な場合は、オーディオ専門医と協力して、自分に合ったものを見つけるのが一番です。

骨伝導型補聴器

片耳難聴、外耳道疾患、伝音性（中耳）難聴の方の多くが、骨伝導補聴器を選択されています。内耳は機能しているが、内耳自体に音が伝わらない人たちです。

このタイプの補聴器は、耳の真後ろの頭蓋骨にレシーバーを埋め込む可逆的な処置が可能です。送信機は、骨の振動を利用して内耳に信号を送り、音の処理を行わせるものです。

人工内耳

人工内耳は、特定のタイプの高度難聴に推奨されています。外部装置で音をデジタル情報に変換し、内部のインプラントを介して電気信号として直接聴神経に送る。この方法は、既存の聴覚構造をバイパスして、情報を直接脳に届けることができます。

ネットで「初めて聞いた」という人の動画を見ると、おそらく人工内耳を使っているのでしょう。

補聴器とテクノロジーの活用

最新の補聴器技術では、補聴器を他の電子機器と組み合わせて使用する際に、さまざまなオプションを提供します。例えば、すべてのiOSデバイスは、Bluetooth補聴器をiPhoneやiPadに直接接続することができます。

また、Bluetooth対応補聴器は、トウケーブルと呼ばれるポケットサイズの補助器具と組み合わせて使用することもできます。トウケーブルは、補聴器とほとんどのBluetooth対応機器をペアリングすることができ、音楽を聴いたり、映画を見たり、電話をかけたりすることが簡単にできるようになります。

ブルートゥース以外の補聴器については、テレビを見たり電話をかけたりするなどの日常生活を支援するための他の補助器具を専門家が勧める場合があります。また、手話を学びやすくするアプリや、聴覚の警報を視覚や触覚の警報に変えることができるアクセシビリティ**の設定ができるアプリも多くあります。

補聴器ではなく、パーソナルオーディオアンプの使用を検討される方もいらっしゃいます。これらの増幅器は耳に装着するもので、音を大きくするだけです。理論的には、健常者は主に特定の状況（例えば、夜間に小さな音量でテレビを聞くなど）において、健常者以上の聴力を得るために使用するのが望ましいとされています。

しかし、FDAは難聴患者へのオーディオアンプの使用を承認していないことを知ることが重要です。補聴器の価格は高くなりますが、補聴器の中で最も安全で効果的な選択肢です。

補聴器を検討されていますか？

難聴の症状にお気づきの方で、補聴器にご興味のある方は、医師または聴覚専門家に相談されるのが一番です。補聴器が必要なのか、それとも別の方法で難聴を治すことができるのか、いくつかのテストを行うことになります。

補聴器の初診を受けられる方は、betterhearing.orgのウェブサイトにあるこのガイドで、期待できることを驚くほど簡単に紹介されています。

この記事は、補聴器の技術についての基本的な紹介に過ぎません。日々改良される複雑な技術なのです。iPhoneやMacユーザーで聴覚に障害がある方は、SMSのライブ通話をチェックしてみてください。

画像引用元：Brian A Jackson via Shutterstock.com