キーボードの右端に表示される数字や演算子のグリッドは、コンピュータを使ったことがある人なら一度は目にしたことがあるだろう。数字キーボードですが、どうしてこのような配置になっているのでしょうか？その起源を探ってみましょう。

すべては数学のために

コンピュータに数字キーボードがあるのは、反復的なデータ入力が容易だからだ。片手で素早く数字を入力し、数学的な演算を行うことができるのです。テンキーの現代的なデザインは、今では当たり前のように見えますが、100年以上前から数十年にわたり、加算機の技術を磨き続けてきた成果なのです。

テンキーと呼ばれる数字キーボード配列は、1914年にサンドストランド社が発売したテンキー式加算機に端を発している。テンキー式になる前は、ほとんどの加算器が90以上のキーと0から9までの数字が書かれた9列のボタンからなる複雑なレイアウトを採用していた。(実際、特許の関係で、多くの企業がこの複雑なレイアウトを何十年も使い続けていたのです）。

サンドストランドは、もっと単純に加算機のキーの配置を考えていた。10個の数字キーが3列に並び、その下に「0」キーがあるという、現在の標準的な配置の原型を見ることができる。左下から順に、1～9までの数字が書かれています。

一方、電話機のテンキーは、数字の左上に「1」キーが配置されている。電話機のレイアウトは、1960年にベル研究所が行った、テンキー式電話機の最も効率的なレイアウトを決定するためのユーザビリティ調査に由来している。

サンドストランド社は、1914年に「テンキー式加算器」の特許を取得し、このレイアウトはライバル社のキーボードよりもシンプルで高速であると宣伝していた。特許が切れた後、多くの企業がサンドストランドのテンキーデザインを模倣した。1950年代には、テンキーは市場に出ている機械の鍵盤配列として一般的になっていた。

1960年代、機械式加算機に代わって電子式加算機が登場すると、テンキーはその設計を進歩させた。事務職の世代は、経理のためにテンキーマシンの操作方法を学び、その後、初期の集計機へのデータ入力を学びました。そのため、パソコンでデータを入力する場合、標準的なテンキー配列を進めるのは自然なことだった。

パソコン起動時のテンキーについて

パソコンのキーボードにあるテンキーの起源を探るには、デジタルコンピューターそのものの黎明期まで遡らなければならない。1951年当時、ユニバシーのオペレータコンソールは、キーボードにテンキーを備えた最初の市販デジタルコンピュータの一つであった。

1970年代半ばにパソコン革命が起きると、テンキーが普及した。Sol-20、compucolor 8001（ともに1976年）、commodorepet（1977年）など、初期のパソコンには、キーボードにテンキー式の数字キーボードを搭載しているものがあった。一般に、ビジネス向けのパソコンほど、データ入力作業に役立つテンキーを搭載していることが多い。

1981年にIBMが自社で発売したパソコンには、テンキー配列の数字キーボードも搭載されていた。 また、数学演算キーや、テンキーモードとキーパッドの一部をカーソル（矢印）キーとして使用する機能を切り替えるNum Lockキーも搭載されていた。

PCからあらゆる場所へ

1984年、IBMは101キーの拡張キーボード、現在では「M型」として最もよく知られているキーボードを発表した。もちろん、テンキーも省かれてはいない。

この新しい101キーキーボードのデザインは、すぐにPC互換機の業界標準となった（最終的にはApple Extended Keyboardという形でMacにも導入された）。IBMのデザインを各社が真似たため、1980年代、1990年代、2000年代と多くのパソコンでテンキーが標準装備されるようになった。

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面白いことに、通常はキーボードの右側にテンキーを配置しますが、すべてのパソコンがそう設定されているわけではありません。1989年のMacintoshポータブルには、テンキーをキーボードの左右に配置できるリコンフィギュレーションキーボードが搭載され、稀に見る例外的な存在となりました。

数字キーボードを全く搭載していないパソコンでも、エミュレーションできるものもあります。例えば、多くのノートパソコンでは、Num Lockキーを押すとアルファベットキーがテンキーに変換され、移動中に素早くデータ入力ができるようになっています。

もちろん、ノートパソコンやキーボードが内蔵されていない場合は、USB経由で単体のキーボードを購入することも可能です**。この独立型数字キーボードは、パソコンでも伝統があり、少なくとも1979年のAtari 800までさかのぼることができる。

表計算ソフトにデータを入力したり、プログラミングをしたりと、多くの人が仕事をしているため、私たちがパソコンのキーボードを持つ限り、数字キーボードは常に存在し続けることになりそうです。数学は決して廃れることはない。