1990年代にWorld Wide Webが急成長する以前、Gopherと呼ばれるプロトコルが世界中のオンラインリソースを結合し、インターネットをシンプルで簡単に利用できるようにしたのです。ここでは、それが特別なものだったのか、そしてなぜすぐにWebに取って代わられたのかを説明します。

ゴーファー（gopher）は何ですか？

Gopherは、1991年に登場したクライアント／サーバー型ディレクトリシステムです。インターネット上のリソースを素早く閲覧することができます。Gopherクライアントを使用すると、ドキュメント、telnetベースのアプリケーション、FTPサイト、または他のGopherサーバーへのリンクの階層的なメニューが表示されます。また、FTPサーバーを1つずつ検索するのではなく、「Gopherspace」で検索して文書を探すことも可能です。

ミネソタ大学のマイクロコンピュータサポート部門に在籍中、markp.McCahillを中心に、Fahad Anklesaria, Paul Lindner, Daniel Torrey, Bob AlbertiなどのプログラマグループによってGopherは作られた。

メインフレームを好む管理者のあいまいな指示のもと、全学的な情報システムを構築するのが彼らの仕事であった。そこで、安価なパーソナルコンピュータのハードウェアを利用した軽量・分散型のアプローチを開発したのである。

開発者は、新しいシステムを「Gopher」（「Golden Gophers」は大学のスポーツチームの名前）と呼んで、懐疑的な上司の支持を取り付けた。

「と、電話越しにマッカヒルが言った。

また、Gopherは「ゴファー」の合成語で、他人のために物を取ってくる人という意味だが、まさにGopherシステムはそのために設計されたのである。

インターネット資料の入手が容易になった

Gopherが登場する以前は、文書やプログラムは世界中にある様々なFTPサーバーを経由して、インターネットから一つ一つ取得するのが普通だった。また、図書館のカードカタログ、学生カタログ、データベースインターフェース、MUDゲームなど、テキストベースのカスタムTelnetアプリケーションもあった。しかし、これらのリソースをまとめる統一的なシステムはありませんでした。

Gopherは、これらすべてのインターネット資源を、中央構造化されたデータベースへのデータ入力を必要としない、使いやすい方法で結合しているため、まさに画期的なものであると言えるでしょう。Gopher空間全体を検索したり、一連のメニューを通してGopherシステムをブラウズし、そのインジケータを見ることができます。

また、Gopherは、同様のシステムを求める他の組織のニーズにも柔軟に対応することができます。その結果、ミネソタ大学がGopherのソフトウェアを無償で公開したところ、世界中で急速に普及が進んだ。

私たちは、ますます一般的になっていくニーズに対して、適切でシンプルな解決策を持っています」とMcCahillは言います。

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ゴーファーの普及はウェブより先だった

もう一つのインターネット技術であるWorld Wide Webは、1991年にスイスのCERNでTim Berners-Leeによって生み出された。

Gopherと同様、WWWクライアント（現在ではWebブラウザと呼んでいる）は、世界中に散らばるインターネット資源をまとめることができる。しかし、Gopherとは異なり、WWWは文書中心のモデルを採用している。

階層的なメニューの代わりに、各サーバーはハイパーテキストリンクのペッパーにリンクされた一連のテキストファイルを提供します。これも文書・ファイル配布の分散化に向けての一歩となった。しかし、主にシリアル端末からアクセスするテキストベースのオンラインの世界では、WWWの有用性は明らかではありません。

1991年8月、WWWが初めて公開された時、さほど大きな反響はなかった。 マッカヒルは、カンファレンスでバーナーズ・リーと出会い、WWW技術を評価したが、その時は印象に残らなかったという。

同時にゴーフィーは、当時インターネットの主なユーザーであった学術機関や**研究機関への足がかりを急速に築いた。構造化データに大きく依存する大学図書館システムのフロントエンドで、瞬く間に**レベルのアプリケーションとなったのです。

当時、インターネットはほとんど非商業的なものでした。

マッカスキル氏は、「gopherをやったとき、全大学を結ぶNSFのネットワークでは商業活動はできないという二次利用のポリシーがあった」と説明する。したがって、商業的な活動は禁止されています。"

ゴーファーは、この構造化された非営利の分野で成功しています。帯域が限られ、インターネットもまだマルチメディア化されていなかったので、Gopherは初期のテキストベースのバージョンを調べるには最適のツールでした。

1993年、インターネットが学術研究者以外の人々にも注目されるほど大きくなった頃でも、多くのメディアはGopherを最も成熟した、ユーザーフレンドリーな要素であると評価していた。

ウェブはまだ主要なインターネット技術とは見なされていませんが、これは非常に急速に変化しています。

World Wide Webはいかにしてゴーファーを凌駕したか？

1992年から93年にかけて、ゴーファーは急速に普及した。当初のコア開発チームと一部のボランティアが開発と保守を続けたが、すぐに手一杯になった。

その費用を補うために、大学は営利目的のGopherサーバーを使用するごとにライセンス料を徴収することにした。この決定には、混乱と**の声が上がりました。ゴーファーの名を汚し、その成長の始まりと終わりを告げたのである。

1993年には、NCSAがオンライングラフィックスをサポートした最初のWebブラウザであるMosaicをリリースし、コンシューマーPCにWindowsが広く採用されるのに合わせて、リソースの収集と整理が中心だったGopherとは異なり、出版プラットフォームとして利用されるようになったのだ。今やグラフィックと混在し、WWWは簡単に商業利用ができるようになった。

Gopherは、ライブラリの初期に非常に人気があり、これがチームを間違った方向に向かわせた。世界中の非商業的な情報資源を一元化することを想定していたのだ。

多くの人の頭の中で実際に起こっていることは、『図書館に行きたい』ということではないのです」とマッカヒルは言う。"おい、これは広告と商売のためのプラットフォームだぞ "ということでした。それを理解するのが、ちょっと遅すぎたんだ。"

彼らは、WWWがこれほど早く商用利用されるようになるとは思っておらず、それが企業や一般市民におけるWWWの急成長を促した。地元のラトラーズ社がこれに気づいた時には、ミネソタ州のヌーベル・リッチ協定には遅すぎたのである。そのサーバーの成長が停滞し始めたのは、WWWが爆発的に普及した1994年半ばのことであった。

最終的には、Gopherプロトコルを本質的にサポートするMosaicのような新しいウェブブラウザが棺桶に釘を刺すことになるかもしれない。このため、GopherspaceはWWWプラットフォームのサブセットのように感じられます。また、ウェブページにリンクメニューを簡単に作ることができますので、その時点でGopherはWWWにできないことはできません。

ネットワークの成功は、代償を伴う

WWWがGopherを抜いたことで、バーナーズ＝リーも他の偉大な発明家と肩を並べて有名になった。2004年にはナイトの称号を授与された。一方、マッカスキルは、比較的目立たないが学術計算の分野で優れたキャリアを続け、現在はデューク大学に勤務している。ワールド・ワイド・ウェブの成功は、その商業的性格から必然であったと考えており、彼もまた同意見である。

他にも、モザイクの生みの親であるマーク・アンドリーセンなど、インターネットのパイオニアたちは、学問の世界からシリコンバレーに飛び込み、金の道を突き進んでいった。しかし、McCaskillは自分の選んだ道に満足している。

"私はそれを見て、「超富裕層に広告を売ってもらうより、研究や教育に役立つことをした方が実は幸せなんだ」と言ったんです。"

バーナーズ＝リー氏も公務員の道を選んだが、マッカスキル氏は「WWWの成功は、彼に大きな負担をかけた」と指摘する。

"ネットワークがゴーフォを倒すのが嬉しいのは、これも理由かもしれない "とマッカヒルは言った。."フェイスブックとその武器化した監視プラットフォームのような良心の呵責はありません。"

確かに、インターネット・イノベーションの次のレイヤーであるソーシャルメディアは、私たちの社会を完全に再構築しています。

技術を発明した人たちは、ソーシャルメディアの発展に満足していなかった」とMcCahillは言う。

まだ死んではいない

信じられないかもしれないが、Gopherサーバーは今でもインターネット上で利用できるが、ほとんどがノスタルジアのために稼働している。最近のブラウザはこのプロトコルに対応していないため、Gopherspaceを探索するには、別途クライアントやブラウザのプラグインも必要です。

手始めに、Overbiteプロジェクトで、最近のウェブブラウザ用のGopherプラグインや、Android**用のクライアントも見つけることができます。最初にチェックアウトするのに最適なサーバーは、gopher://gopher.floodgap.comです。

ゴーファー・スペースで楽しんでください。