明天一早，美國宇航局的科學家們將告別他們的卡西尼號飛船——一個像校車大小的堅固探測器，它在過去13年裡一直圍繞土星系統執行。

“卡西尼”號於1997年發射升空，在太空中度過了長達20年的時間，經歷了兩次任務延期，同時超越了它的設計目標。但明天，探測器將潛入土星大氣層，在那裡它將分裂並停止執行。對於那些多年來一直致力於這項任務的科學家們來說，這是一個悲傷的時刻，但同時也是一個勝利的時刻：卡西尼號在它之後留下了令人印象深刻的科學發現遺產。

以下是卡西尼號在土星時所取得的一些重大發現，其中一些非常重要，以至於科學家認為我們將來肯定需要重新審視這個行星系統。

土衛二有一片海洋，可能適合居住

2005年，一個奇怪的卡西尼號儀器讀數永遠改變了我們對土衛二的理解。同年2月17日，探測器首次飛越土星冰冷的衛星，其測量土星磁場的磁強計在土衛二南極附近發現了一個奇怪的擾動。磁場扭曲的方式使它看起來好像月球正在積極地從該地區發射氣體。

因此，研究小組又對卡西尼號進行了兩次飛越，並拍下了南極的照片，以弄清發生了什麼。這項調查最終證實了水蒸氣噴流是從月球地殼下麵噴發出來的。這一發現促使美國宇航局徹底重做卡西尼號任務，增加了比原計劃更多的土衛二飛行。所有這些後續觀測結果都讓科學家得出結論，月球噴流來自土衛二地殼下的鹹水海洋。

海洋可能有合適的成分來容納生命。最近，卡西尼號飛船在土衛二的羽流中探測到氫氣，這表明在月球的海底可能有“熱點”。這些被稱為熱液噴口的特徵在地球上也有發現，它們可能產生生物。

多虧了卡西尼號，土衛二幫助改變了美國宇航局對可居住世界的看法。在所有這些發現之前，流行的觀點是行星必須在“金髮區”——恆星周圍的溫度足以使地表水**的區域。但是土衛二揭示了遠離太陽的小型冰體在其外殼下仍然有液態水海洋。

揭開泰坦之謎

土星的衛星土衛六是卡西尼號首先前往土星的主要原因之一。美國宇航局的旅行者號探測器在20世紀80年代初飛過土星，顯示土衛六被富含氮的朦朧大氣層所覆蓋，科學家們渴望瞭解這些雲層下麵可能隱藏著什麼。

因此卡西尼號攜帶了一個叫做惠更斯的登陸器，由歐洲航天局**。探測器於2005年1月14日在土衛六上著陸，成為第一個在外太陽系的另一個世界著陸的航天器。惠更斯號在2.5小時的下降過程中收集了土衛六大氣的詳細測量資料，並讓科學家們第一次近距離觀察土衛六的錶面，揭示了地殼上乾涸的河床和湖泊。

卡西尼號的後續觀測揭示了更多土衛六的奧祕。太空船的雷達儀器繪製了土衛六的錶面，顯示了液態甲烷和乙烷的湖泊。這使得土衛六格外特別，因為它是太陽系中除了地球以外，唯一一個在其錶面有液體**的地方。許多科學家提出，土衛六上的任何潛在生命都可能依賴甲烷，就像地球上的生命依賴水一樣。

月球也有一個類似於我們的氣候迴圈，形成甲烷雲，降雨到錶面。在土衛六大氣層中發現的許多化學物質也在地球大氣層中發現。事實上，科學家認為土衛六的大氣層可能類似於地球的史前大氣層，月球著名的霧霾被比作我們星球上眾所周知的霧霾。”“泰坦煙霧就像類固醇上的洛杉磯煙霧，”美國宇航局卡西尼號專案副科學家斯科特·埃德金頓在一份宣告中說。

繪製土星環和巨大風暴圖

卡西尼號為科學家提供了大量有關土星的資訊，包括土星最具標誌性特徵的細節。

當卡西尼號第一次抵達土星時，它很快就開始繪製土星光環圖——巨大的粒子帶，寬達175000英里，但厚度只有30到300英尺。這些年來，太空船已經對環形粒子的大小和組成以及它們的起源有了很大的瞭解。例如，土衛二羽流中的冰粒子實際上構成了最外層的半透明環或E環中的大部分物質。卡西尼號還透露，這些光環並非在所有地方都是光滑的；在某些區域，粒子會**在一起，形成突起，突起的高度與落基山脈一樣高。

卡西尼號還拍到了土星著名的六邊形的許多特寫鏡頭——土星北極的六邊形急流，其寬度超過地球的兩倍。卡西尼號花了一段時間才真正在可見光下看到六邊形，因為在任務的頭五年裡，噴射氣流大部分都籠罩在陰影中。這是因為土星環繞太陽執行的時間比地球長得多，所以它的季節也會持續更長的時間。但在2009年，陽光終於照亮了北半球，讓卡西尼號得以一瞥。

探測器最終看到了六邊形的中心：一個與地球非常相似的颶風，但是它的眼睛比你的平均風暴寬50倍。它甚至發現了第二個類似颶風的漩渦在急流邊緣附近旋轉。研究人員後來發現，土星離太陽的距離和它的大氣成分使得噴射流能夠形成幾何形狀，但六邊形仍然有點神祕：不清楚為什麼南極也沒有六邊形，也不清楚是什麼讓噴射流持續這麼長時間。

不過，還是有一些希望的。卡西尼號在其最後22次軌道執行期間特別接近北極，被稱為大結局。宇宙飛船在這些過程中收集的資料有可能為這場形狀怪異的風暴提供進一步的資訊。

望月

土星擁有60多顆衛星，其中一些是卡西尼號發現的。該飛行器在土星上發現了多達6顆新衛星，以及推動土星光環的潛在小衛星，取代了光環上和光環下的粒子。

另外，卡西尼號給我們提供了這些衛星的一些非常詳細的影象。例如，這是海綿狀衛星Hyperion：第一張影象是由旅行者2號探測器拍攝的，而第二張是卡西尼號拍攝的經過修飾的假彩色影象。

探測器拍下了許多其他衛星的照片，其中一些看起來很奇怪。月亮潘和阿特拉斯看起來有點像飛碟（或者餃子），而普羅米修斯看起來像個笨拙的土豆。多虧了卡西尼號，我們能夠以驚人的高解析度驚嘆於這些奇怪的衛星。

那景色呢

卡西尼號配備了廣角和窄角相機，拍攝了數千張土星系統的驚人照片。這些相機對可見光波長很敏感，也能在近紅外和近紫外光下看到。相機已經成為一個偉大的研究工具，讓研究人員可以透過土衛六的薄霧進行觀察，或者研究衛星的結構和運動。但它們也是一種將科學家和公眾運送到土星的非凡方式，以前所未有的方式展示了土星及其衛星。

在這裡檢視我們最喜歡的卡西尼號圖片集。

另外，還有更多。。。

卡西尼號可能只剩下一天了，但它還沒有完成。在今天進入土星的途中，宇宙飛船將拍攝土衛六、土衛二和土星光環的最後一張照片，這些照片將在今晚晚些時候被傳送到地球。它將在明天早上下陷前幾個小時滾動，將大部分儀器對準土星，無線電天線對準地球。這樣，它就能收集資料，併在執行的最後幾分鐘內立即傳送到我們的星球。

因此，一些最令人興奮的資料尚未收集。這是因為卡西尼號將做它最擅長的事情：研究土星直到最後。