財務報表操縱是會計舞弊的一種型別,在美國企業界仍然是一個持續存在的問題。儘管美國證券交易委員會(SEC)已經採取了許多措施來減輕這種型別的公司瀆職行為,管理層激勵的結構,公認會計原則(GAAP)提供的巨大自由度,獨立審計師與公司客戶之間持續存在的利益衝突繼續為此類活動提供了完美的環境。
由於這些因素,購買個股或債券的投資者必須瞭解這些問題、警告訊號以及他們可以使用的工具,以減輕這些問題的不利影響。
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管理層操縱財務報表的主要原因有三個。首先,在許多情況下,公司高管的薪酬與公司的財務業績直接掛鉤。因此,他們有直接的動機描繪公司財務狀況的美好圖景,以滿足既定的業績預期,並提高個人薪酬。
其次,這是一件相對容易的事情。財務會計準則委員會(FASB)制定了公認會計原則(GAAP)標準,在會計規定和方法方面提供了大量的自由度和解釋。不管是好是壞,這些GAAP標準提供了相當大的靈活性,使公司管理層能夠描繪出公司財務狀況的特定畫面。
第三,由於獨立審計師與公司客戶之間的關係,投資者不太可能察覺到財務操縱。在美國,四大會計師事務所和許多較小的地區性會計師事務所主導著公司審計環境。雖然這些實體被吹捧為獨立審計師,但這些公司有著直接的利益衝突,因為他們得到的報酬往往相當可觀,正是他們所審計的公司。因此,審計人員可能會試圖改變會計規則,以使客戶滿意並維持業務的方式來描述公司的財務狀況。
操縱財務報表一般有兩種方法。第一種是透過人為誇大收入和收益,或透過縮減當期費用,在損益表上誇大當期收益。這種方法使公司的財務狀況看起來比實際情況要好,以滿足既定的預期。
第二種方法需要完全相反的策略,即透過縮減收入或誇大當期費用,使損益表上的當期收益最小化。讓一家公司的財務狀況看起來比實際情況更糟似乎有悖常理,但這樣做有很多理由:勸阻潛在的收購者;把所有的壞訊息“排除”在外,這樣公司就可以更堅強地向前看;將嚴峻的數字拋到一個時期,而這個時期的糟糕表現可以歸因於當前的巨集觀經濟環境;或者將良好的財務資訊推遲到未來更可能被確認的時期。
當涉及到操縱時,有許多會計技術可供公司使用。Howard Schilit的Financial Shenanigans(2018)概述了公司管理層操縱公司財務報表的七種主要方式。
雖然這些技術大多涉及利潤表的操縱,但也有許多技術可用於操縱資產負債表以及現金流量表。此外,即使是財務報告中管理層討論和分析部分的語義也可以透過將公司高管使用的行動語言從“意願”軟化為“可能”、“可能”軟化為“可能”,並從“因此”軟化為“可能”來操縱,投資者應瞭解這些問題和細微差別,併在評估公司財務狀況時保持警惕。
另一種形式的財務操縱可能發生在併購過程中。當管理層試圖主要基於合併公司估計每股收益的改善來推動對合併或收購的支援時,就會出現一種經典的方法。讓我們看看下錶,以瞭解這種操縱是如何發生的。
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