世通不僅是美國曆史上最大的會計醜聞,也是有史以來最大的破產案之一。繼安然(Enron)和泰科(Tyco)欺詐案之後,電信巨頭世通(WorldCom)披露了自己的賬目,這兩起欺詐案震動了金融市場。然而,世通欺詐的規模甚至讓他們黯然失色。
世通已成為會計欺詐的代名詞,並警告投資者,當事情看起來太好而不可能是真的時,就有可能是真的。它的執行長伯尼·艾伯斯(bernieebbers)是一位超凡脫俗的人物,他的商標是牛仔靴和10加侖的帽子,他透過收購其他電信公司將公司打造成美國領先的長途電話公司之一。在網際網路泡沫的頂峰,它的市值已經增長到1750億美元。
當科技繁榮轉為蕭條,各公司大幅削減電信服務和裝置支出時,世通公司採用會計手段來維持不斷增長的盈利能力。到那時,許多投資者已經開始懷疑埃伯斯的故事,特別是在2001年夏天安然醜聞爆發之後。
2002年4月,埃伯斯被迫辭去執行長一職後不久,就有訊息稱,他曾在2000年向美國銀行(bankofamerica)借了4億美元,用自己持有的世通(WorldCom)股票作為抵押品,以備追加保證金之需。結果,埃伯斯失去了財產。2005年,他被判犯有證券欺詐罪,判處25年監禁。
這不是一個複雜的欺詐。為了掩蓋其不斷下降的盈利能力,世通透過將支出記為投資來誇大凈收入和現金流。透過將費用資本化,2001年和2002年第一季度分別誇大了約30億美元和7.97億美元的利潤,報告稱利潤為14億美元,而非凈虧損。
世界通訊公司於2002年7月21日申請破產,就在一個月前,其審計師安達信(Arthur Andersen)因撕碎與安然審計有關的檔案而被判妨礙司法公正。安達信(Arthur Andersen)曾審計過世通2001年的財務報表,並審閱了世通2002年第一季度的賬目,但後來發現,安達信忽視了世通高管的備忘錄,這些備忘錄告訴他們,世通不恰當地核算了費用,從而虛增了利潤。
這一連串的公司犯罪導致了2002年7月的薩班斯-奧克斯利法案,該法案加強了披露要求和對欺詐會計的懲罰。事後,世通給會計師事務所、投資銀行和信用評級機構的聲譽留下了一個從未完全消除的汙點。
為了掩蓋其不斷下降的盈利能力,世通透過將支出記為投資來誇大其凈收入和現金流,在2002年第一季度報告盈利14億美元,而不是凈虧損。
伯納德·埃伯斯在2005年因9項證券欺詐罪被判有罪,並被判處25年監禁。前首席財務官斯科特·沙利文(Scott Sullivan)在認罪並作證指控埃伯斯後被判5年監禁。2019年12月18日,埃伯斯在服刑14年後,因健康原因獲準提前出獄。
得益於花旗集團、摩根大通和通用資本的債務人佔有融資,該公司在2003年從破產中脫穎而出時,將作為一家持續經營的企業生存下來,就像1997年收購的世界通訊公司MCI一樣。然而,成千上萬的工人失去了工作。
在不承認責任的情況下,世通的前幾家銀行,包括花旗集團、美國銀行和摩根大通,將以60億美元與債權人解決訴訟。其中,約50億美元歸公司債券持有人所有,其餘歸前股東所有。在與美國證券交易委員會(sec)達成的和解協議中,新成立的MCI同意向股東和債券持有人支付5億美元現金和2.5億美元MCI股票。
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