隨著職業體育的發展，NFL脫穎而出有兩個明顯的原因：一是它非常受歡迎，二是它異常殘酷。就在上週，職業足球連續第30年以巨大的優勢被列為美國成年人最喜愛的運動。而NFL是一個賺錢的龐然大物，它吸引了越來越多的球迷現場觀看比賽，併在2012年賺取了近100億美元的收入。

鑒於如此持續的成功，再加上每年一度圍繞超級碗（美國頭號非官方節日）的炒作和期待，職業足球似乎是一項名氣只會繼續增長的運動。直到，也就是說，你還記得其中的風險，以及有時悲慘的後果：近年來，幾名NFL球員**，屍檢顯示大腦損傷與頭部的常規擊打一致；研究發現，前NFL球員誰遭受了幾次腦震蕩更可能遭受像臨床抑鬱症或阿爾茨海默氏症的疾病；數千名前球員起訴聯盟未能保護他們免受這項運動的危害。這些細節是PBS紀錄片《前線：否認聯盟》（Frontline:League of Denial）的關鍵元素，該片去年將NFL的腦震蕩危機深入人心。

NFL真的太受歡迎而不能失敗嗎？

這種情況對NFL的聲譽造成了顯著的影響，也可能對他們的銀行賬戶造成影響。對一些人來說，足球和頭部創傷之間的聯絡現在已經建立起來，這讓整個運動的可行性——從青年聯賽到職業聯賽——受到質疑。事實上，職業足球在美國文化中根深蒂固——其衝擊危機的範圍如此之廣——甚至連奧巴馬總統都認為它適合插嘴。而且他也沒有提供支援。”他本月早些時候對《紐約客》說：“我不會讓我兒子踢職業足球。”

有了新的工具和技術，現在可以更好地診斷和治療腦震蕩。但是完全阻止他們，尤其是在職業足球這樣的活動中，仍然不是一個選擇。那麼，隨著健康風險可以減輕，但不能消除，隨著一個正在進行的公關問題和混亂的訴訟，美國橄欖球聯盟仍然是美國最受歡迎的體育聯盟？更進一步說，美國橄欖球聯盟真的太大，太受歡迎，不能失敗嗎？

小將肖恩是近年來幾位**的前NFL球員之一。屍檢顯示腦損傷與腦震蕩相關的頭部創傷一致(圖片來源：維基百科）

大多數情況下，熟悉NFL危機諸多方面的專家認為，聯盟不會有任何進展——至少現在還沒有。”紐約大學體育管理學教授羅伯特博蘭德（robertboland）曾是一名大學足球運動員。但正如博蘭所指出的，青少年足球運動員的數量正在減少，這意味著未來幾代成年人對這項運動的親密依戀可能會減少。”他說：“足球是20世紀價值觀的象徵，比如堅韌、嚴謹和決心。”但是，當觀看足球比賽的人將它視為一種娛樂形式而不是與這些價值觀相關時，如果你認為這場比賽很危險，那就更容易把它放在一邊。”

“短期來看，它們仍在蓬勃發展。”

為了遏制這種看法，保護球員，聯盟的首要挑戰是加強其安全政策-在防止更多的打擊頭部和診斷和管理更全面的傷害。專家說，這是一個兩難的問題，NFL在這方面還沒有取得足夠的進展。”“在過去四年左右的時間裡，他們在口惠方面做得很好，”達斯汀·芬克說，他是一位體育教練，經營著一個著名的足球腦震蕩部落格但如何處理這些傷情仍然是一個非常大的問題。”

近年來，美國橄欖球聯盟推出了一系列越來越嚴格的規則，旨在阻止腦震蕩和改善他們的診斷。聯盟現在對用頭盔打擊對手的球員進行處罰，要求所有球員都穿更多的墊子，並對球員受傷後何時能重返賽場有更嚴格的規定。NFL政策最顯著的變化之一是2013年引入了一名獨立的神經科醫生——一名不會因球隊影響而產生偏見的醫生——來評估頭部受傷情況，並確定是否需要將一名球員從比賽中拉出來。

“玩家想玩，故事結束。”

芬克指出，不幸的是，神經學家只在球隊醫務人員要求時才對球員進行評估。而根據他本人和其他人的密切觀察，並不清楚每個遭受頭部創傷的球員是否都要接受這種更為嚴格的檢查——這意味著他們的命運仍然掌握在球隊工資單上的醫生手中。”他說：“當一個團隊的醫生打這個電話時，他們可能不想做出讓團隊不安的決定。”更不用說球員們想打球了，故事就這樣結束了，所以他們會盡他們所能回到賽場上，美國國家橄欖球聯盟本賽季正式報告了228例腦震蕩，比上個賽季有所下降，但記者發現有幾例球員可能遭受了未經診斷的創傷或過早重返賽場。

值得稱道的是，NFL還資助了新技術的研究，比如感測器和頭盔，這些技術可以檢測或阻止頭部受傷。但與此同時，為了更嚴格地針對頭部創傷，專家預計NFL將需要再次修改遊戲規則，這一策略可能也意味著減少球迷們期待的轟動性衝擊和猛烈抨擊。”“如果你把比賽帶到一個更軟的地方，沒有所有的鏟球，你將幫助解決問題，”博蘭德說這可能不是人們想看到的。”

但遊戲性和診斷策略並不是NFL危機中可能威脅聯盟持續主導地位的唯一方面。一連串的訴訟，包括2011年前球員首次對NFL提起的4500人的集體訴訟，可能會給聯盟帶來比現在球隊成員持續受傷更多的傷害。

2011年的那場官司，的確是一場該死的官司。原告聲稱，不僅為NFL踢球造成了有害的健康後果，而且NFL早在20世紀20年代就知道，從長遠來看，對頭部的打擊可能是有害的，並對球員隱瞞了這一資訊數十年。”“被告的行為故意，肆意，出格，不計後果的放任，並具有高度的道德罪責，”訴訟寫道直到2010年6月，NFL才透過向每一位球員和球隊釋出警告，承認腦震蕩會導致痴獃、記憶力減退、CTE和相關癥狀。”

去年，經過兩年多的媒體報道，NFL和訴訟原告達成了一項和解協議，金額為7.65億美元，包括醫療福利和賠償金。但就在幾周前，一名聯邦法官實際上拒絕了和解協議，理由是該協議過於微不足道——這一決定使聯盟倒退，併為今後的訴訟提供了更大的賠付機會。”你可能會看到這個特殊的和解方案翻了一番、翻了三番或翻了四番，”伊利諾伊大學香檳分校（University of Illinois at Urbana-Champaign）專門研究體育的勞工法教授邁克爾·勒羅伊（Michael LeRoy）說當然，接下來還有更多的訴訟，NFL必須掏腰包來償還。”

未來幾十年令人望而生畏的財政負擔

僅此一項訴訟就有可能成為數十億美元的開支，而未來的訴訟也很有可能發生，因此NFL在未來幾十年將面臨巨大的財政負擔。額外的研究經費——聯盟和球員工會已承諾在未來十年投入1億美元——以及支付越來越多的款項用於支付退役球員的醫療福利，加重了這一負擔。現在，聯盟負責退休後五年的醫療保障，但博蘭預計，為了安撫球員和觀眾，聯盟將很快採取更多措施。

很難估計對NFL的財務影響，一些人認為僅僅訴訟費用就可能使聯盟破產。但是根據博蘭和其他人的說法，NFL不斷增長的收入——再加上訴訟和解和醫療福利將主要以增量支付的事實——意味著聯盟很可能能夠承受這一打擊。更重要的是，它真的沒有選擇。”博蘭德說：“為了讓球迷們參與進來，NFL需要把這些訴訟從頭條新聞中去掉，並解決它們。”花這筆錢基本上是一項必要的舉措——這對他們企業的持續生存能力至關重要。”

“從那以後幸福生活的某個版本。”

未來幾代有前途的足球運動員也是如此。近年來，青少年足球參與率的下降非常明顯——2010年至2012年間，僅華納流行音樂聯盟的報名人數就下降了9.5%——專家們說，這一變化顯然與NFL備受關註的腦震蕩問題有關。如果沒有一個強大的，可行的潛在球員群體，NFL將不會有太多的聯盟。專家們一致認為，這意味著，NFL只有想辦法照顧過去和現在的球員——無論是透過支付訴訟費、提供更好的醫療福利，還是培養更安全的比賽——以確保未來有球員（進而還有觀眾），才能生存下去。”博蘭說：“這對NFL和所有體育運動來說都是至關重要的，要向前看，要考慮電影對球員的結局。”為了讓人們真正熱愛一項運動並堅持下去，我想我們確實期待著從此以後的幸福生活。”