美國航天局說，火星的蓋爾隕石坑曾經擁有一個巨大的湖泊

蓋爾隕石坑是火星好奇號探測器的著陸點，長期以來人們一直假設它曾經有一個巨大的靜止水體。在今天下午的一次電話會議上，美國宇航局宣佈了支援這一說法的新的科學發現，同時也表明這個湖泊存在了數百萬年——可能足夠長，足以形成生命。...

蓋爾隕石坑是火星好奇號探測器的著陸點，長期以來人們一直假設它曾經有一個巨大的靜止水體。在今天下午的一次電話會議上，美國宇航局宣佈了支援這一說法的新的科學發現，同時也表明這個湖泊存在了數百萬年——可能足夠長，足以形成生命。

火星探測計劃的首席科學家邁克爾·邁耶說，自從他們兩年多前將火星車降落在這顆紅色星球上以來，“好奇”號背後的團隊已經能夠確定隕石坑的底部“有合適的成分和環境，能夠支撐微生物的生命”。研究小組還不知道這些情況持續了多久。今天公佈的關於夏普山底部沉積物的細節暗示，圍繞著它的巨大隕石坑（蓋爾隕石坑直徑超過96英里）擁有一個如此巨大的湖泊，以至於水的存在不可能是短暫的。

左側：蓋爾隕石坑；今天看到的夏普山。右圖：美國宇航局的科學家認為它曾經是水的樣子

透過使用好奇號的相機和船上儀器，研究小組的科學家們能夠將隕石坑中沉積物層的大小、型別和排列方式與地球上湖泊的形成進行類比。透過這樣做，他們能夠確定這個古老的湖泊周圍的時間足夠長，可以形成河流和三角洲遷移的多個週期，團隊成員桑耶夫·古普塔（Sanjeev Gupta）稱之為“古代環境的複雜拼貼”

在這些發現之上，定向沉積物似乎表明，水流、風和沖積扇等元素的組合幫助形成了3英里高的夏普山，邁耶戲稱之為“獎金科學”。這意味著，當火山口形成時，火山口中心的巨大山脈並不存在，這很可能是四十多億年前小行星撞擊的結果。

<**all>The sediments in Gale Crater reflect the processes of lake formation here on Earth</**all>

也許與水體的證據同樣重要的是，這些發現暗示了火星的氣候曾經是什麼樣子。據專案副科學家阿什溫·瓦薩瓦達（Ashwin Vasavada）說，要使地球維持這麼大的水體達數百萬年之久，氣候系統“一定充滿了水”。

火星“一定裝滿了水”

瓦薩瓦達說：“要使蓋爾火山口的湖泊維持數百萬年，火星需要一個強有力的水文迴圈來保持大氣濕潤。”濕度可以用低緯度地區的大片溫暖的冰來解釋，或者更好的解釋，用大片液態水來解釋，比如海洋。“一個持續了數百萬年的潮濕系統將有助於把科學家們現在認為可能存在的豐富的水與仍然存在的極地冰蓋聯絡起來，根據這個團隊的說法。

雖然蓋爾隕石坑曾經充滿液態水的假設並不新鮮，但這是美國宇航局從未能夠從軌道上進行測試的一個假設——這也是為什麼當初選擇這個地點作為好奇號的著陸地點的一個重要原因。儘管研究小組已經從化學分析中收集了數以百萬計的資料點，但正是月球車的影象幫助他們將資訊聯絡起來。研究小組證實了他們的發現，他們說，我們仍然很難模擬自己過去和現在的氣候。而且仍然很難確定生命形成的一步一步的過程。

<**all>Images of sediments like this one from Curiosity's Mastcam are what team scientists used to understand the history of Gale Crater </**all>

在這些發現之後，好奇號小組的下一步是在接下來的幾周內開始新一輪的鑽探，以便能夠進行更集中的化學分析。在此之前，火星車將繼續行駛，同時沿途拍攝數百張影象——據專案科學家約翰·格羅辛格（John Grotzinger）說，這也是這一過程中同樣重要的一部分。”我們所做的一切都為科學付出了代價。它不僅讓我們瞭解了夏普山，還為我們提供了欣賞夏普山的背景。”