一颗比地球大三倍的行星可能潜伏在距离我们宇宙邻居第二近的恒星系周围。天文学家说，他们发现了著名的巴纳德星周围存在所谓的“超级地球”的证据。巴纳德星是一颗距离我们不到六光年的微弱矮星。虽然我们不知道这颗潜在的行星是什么样子，但它的近在咫尺使它成为未来望远镜在长期寻找地外生命的过程中研究的一个极好的目标。

今天在《自然》杂志上详细介绍的这一发现标志着在一颗相对较近的恒星周围发现了另一颗行星。2016年，天文学家声称在半人马座近邻（Proxima Centauri）周围发现了一个小而多岩石的星球，它是距离我们太阳系最近的恒星，距离我们只有4.2光年。现在，这使得两个可能的行星系统就在隔壁，进一步支持了我们的星系可能被行星淹没的观点。

另外，巴纳德恒星周围的行星是我们很快就能看到的。虽然我们在太阳系外发现了数千颗行星，但这些行星中的大多数——被称为系外行星——通常无法用现有的望远镜直接看到。它们离得如此之远，以至于它们完全被宿主恒星发出的光所淹没。但我们的仪器更容易探测到附近恒星周围的行星，比如巴纳德星。有朝一日，我们可能会将这颗行星反射的光与其宿主恒星的光区分开来，特别是在20世纪20年代更大、更复杂的天文台上线之际。

西班牙空间科学研究所的天文学家、该研究的主要作者伊格纳西·里巴斯告诉《边缘》杂志：“这是在如此近的距离内发现行星的关键好处。”如果我们有希望能够直接拍摄行星的图像，那一定是离我们很近的行星，因为你需要将它们与恒星的光线分开。”

巴纳德的恒星一直吸引着天文学家。由于它与我们的距离相对较短，它在天空中的移动速度似乎比所有其他恒星都快。这颗星的名字来源于E。E巴纳德，美国天文学家，他在1916年测量了这一运动。巴纳德的恒星也是一种非常小而暗淡的恒星，被称为红矮星。事实上，它的质量只有我们太阳的14%，而且非常微弱，你需要用望远镜才能看到它。虽然红矮星是银河系中最小的恒星之一，但它们也是最常见的。在过去的几十年里，天文学家在这些天体周围发现了越来越多有可能居住的行星。

由于巴纳德星的近距离，它已成为系外行星猎人的热门目标。20世纪60年代，一位名叫彼得·范德坎普的天文学家在研究红矮星如何运动后，声称在巴纳德的恒星周围发现了一个木星大小的星球。当时，这是一个很大的主张，因为我们还没有很好地证实系外行星的存在。但这些发现最终被驳斥，并归咎于范德坎普使用的望远镜的问题。多年来，天文学家已经排除了巴纳德星宜居区存在行星的可能性。巴纳德星宜居区是恒星周围的一个区域，那里的温度刚好适合水作为液体存在。

但这一次，实际上可能有什么东西在围绕恒星的轨道上，离可居住区稍远一点。一个国际天文学家小组利用7种不同的望远镜仪器对巴纳德恒星进行的20年观测数据，寻找可能存在行星的线索。”我们用世界上最精确的仪器收集了近800次观测结果，仅仅是为了观察这颗小行星，”里巴斯说。

特别是，研究小组观察了巴纳德的恒星是如何随时间“摆动”的——天文学家在看不见系外行星时使用这种技术来寻找系外行星。由于系外行星被星光淹没，天文学家不得不用巧妙、间接的方法梳理出遥远世界的存在。一种方法是观察这些行星在它们的主星和地球之间经过——这就是所谓的凌日——这会使恒星的光线略微变暗。然而，这颗行星并没有凌日，所以天文学家研究了这颗行星的引力是如何影响巴纳德的恒星的。即使是小行星也能推拉附近的恒星，产生微小的“摆动”，我们可以从地球上测量。

里巴斯和他的团队注意到巴纳德的恒星在20年的数据中的摆动模式，这表明每233天有一颗行星围绕该恒星旋转。他们估计这颗系外行星的质量大约是地球的3.2倍，它与恒星的距离使它处于所谓的雪线中。这是恒星周围的区域，在那里气体可以凝结成固体，水可以变成雪和冰。这个区域距离可居住区大约四倍远，许多天文学家认为这是恒星周围行星形成的最佳地点。”如果这是真的，那么这将是一个有力的证明，这是我们关于行星形成的主要理论之一，”没有参与这项研究的范德比尔特大学天文学家凯万·斯塔森告诉《边缘》杂志。

尽管如此，我们还没有直接看到这颗行星，尽管里巴斯对他的团队的发现很有信心，但他承认，他们所看到的抖动总是有很小的机会可以用另一种方式来解释。”“我们不是100%确定信号来自行星，但99.2%确定，”他说但有了这样的信心，就足以宣称发现了这颗行星。”

因此，显而易见的下一步是从行星本身获取信号，这可能很快就会实现。”在这非常近的距离，我们应该能够将行星的光与恒星的光分开，”斯塔森说。能够看到系外行星发出的光是巨大的，因为这样我们就可以研究行星大气中的物质。行星周围的气体可以告诉我们很多关于地球表面的信息，甚至可以指示是否存在生命。

由于这颗行星靠近雪线，在寻找外星生命方面，它不是一个特别有希望的候选行星。但它将是天文学家研究的一颗好的系外行星。它可以帮助他们改进区分行星和恒星的技术，并找出它们的大气层中有什么。而实现这一目标的工具应该在未来十年内上线。美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）预计将于2021年发射，它应有足够的灵敏度来进一步研究这颗行星。而大型望远镜，如计划在夏威夷使用的30米望远镜，也可能能够发现这颗行星。

里巴斯说，看到这个世界的最佳选择是美国宇航局正在研制的一种称为WFIRST的未来望远镜。太空望远镜可能使用一种称为日冕仪的特殊仪器来研究大型行星，这有助于阻挡恒星的光线。据《太空新闻》报道，出于预算方面的考虑，美国宇航局一直在寻找通过减少仪器使用的遮罩和过滤器的数量来降低日冕仪成本的方法。但里巴斯说，日冕仪是观察这个世界最确定的方式。”“这将是非常有效的消除星光，”他说如果这种机器就位，我们将能够对地球进行成像。”

目前，里巴斯和他的团队将继续监测巴纳德恒星的摆动，以进一步强化他们的主张——这一主张现在与许多科幻作品一致。《银河系漫游指南》和《拉玛花园》等故事都以巴纳德星球周围的行星为特色，作为星际旅行者的中途站。”几十年来，它一直是人类文明在未来某个时刻最受欢迎的想象目的地，”斯塔森说这颗邻近的恒星是邻近的太阳系，这是多么诱人啊。”