半人马座近邻是离我们太阳系最近的恒星，它的表面有一颗可能正好支持生命的行星。这使得这个世界成为我们太阳系以外的外星生命最接近的居住地——也许是迄今为止发现的最令人兴奋的系外行星。

它可能是迄今为止发现的最令人兴奋的系外行星

根据今天发表在《自然》杂志上的研究，这颗名为Proxima b的行星的大小至少是地球的1.3倍，而且很可能是岩石行星。这颗行星离半人马座近在咫尺，距离恒星430万英里，相当于地球到太阳距离的5%。因此，Proxima b的轨道只有11.2天——大约是水星轨道长度的八分之一。

Proxima b异常接近的轨道实际上是这颗行星的理想位置。半人马座近邻是一颗冷的红矮星，比我们的太阳小得多，也更暗。因此它的“宜居区”——恒星周围的温度刚好适合液态水存在于行星表面的区域——离恒星的距离远比离太阳的距离近。接近体b正好在这个区域。这很重要，因为液态水是地球上生命的关键成分；如果Proxima b有液态水，那么这个星球也有可能维持生命。鉴于Proxima b离我们有多近，这颗行星刚刚成为寻找太阳系外外星生命的最佳候选行星。如果我们想探索一颗系外行星，我们可能会想参观这颗。

参与这项研究的德克萨斯大学奥斯汀分校的研究科学家迈克尔·恩德尔（Michael Endl）说：“这真的很令人兴奋，因为距离太近了，再好不过了。”。

欧洲南方天文台（European Southern Observatory）的天文学家在2016年上半年连续观测了半人马座近邻（Proxima Centauri）后发现了这颗行星——这是一项名为“淡红点运动”（Pale Red Dot campaign）的计划的一部分。不过，他们没有直接看到地球。相反，他们根据半人马座近邻的移动方式发现了这颗行星的存在。当Proxima b绕着恒星运行时，这个微小的星球的引力牵引着半人马座的Proxima，导致恒星抖动。通过研究这些抖动，ESO的天文学家们能够了解到很多他们看不到的行星。

天文学家根据半人马座近邻的移动方式推断出这颗行星的存在

今天的研究受到了吉列姆·安格拉达·埃斯库德的启发é, 伦敦大学玛丽女王学院的一位天文学家，他在数据中发现了一颗可能围绕半人马座近邻运行的行星的迹象。不幸的是，这一数据没有定论。当然知道，安格拉达·埃斯库德é 从一月中旬到三月底，他的团队利用位于智利拉希拉的ESO 3.6米望远镜，每晚观测半人马座近邻。他们的主要工具是HARPS摄谱仪——一种能够捕捉恒星光的微小变化的仪器，它可以指示恒星是在向地球靠近还是离开地球。半人马座近地天体的光波动表明附近存在一颗行星，这一发现得到了世界各地望远镜的进一步观测的支持。”“当你从不同的仪器得到完全相同的信号时，这就排除了这是仪器错误，”从事“淡红点运动”的卡内基科学研究所天文学家保罗·巴特勒说我们相信这是真的。”

虽然这颗行星的轨道位于半人马座近邻的宜居带内，但它的气候可能与我们的大不相同。很可能Proxima b没有季节，而且由于它离它的主星如此之近，地球受到的辐射比我们在地球上受到的辐射要多得多。尽管如此，天文学家仍不能排除行星表面存在水的可能性。有可能液态水存在于那些总是面向太阳的地区或者热带地区。

鉴于这种可能性，下一步是更好地了解Proxima b。具体来说，天文学家想知道行星大气层中发生了什么。地球周围某些气体的存在，可能表明下面的地表是否真的存在液态水，甚至是生物。”“你想寻找地球上支持生命的分子，比如氧气、水、二氧化碳，也许还有甲烷，”卡内基科学研究所的观测天文学家艾伦·博斯说，他没有参与这项研究这些就是所谓的生物特征分子。”

我们想知道地球大气层里发生了什么

如果Proxima b是一颗正在过境的系外行星，也就是说它经过半人马座的Proxima和地球之间，我们可能很快就能得到一些答案。如果是这样的话，天文学家就可以测量这颗行星经过半人马座前星时的亮度。可以告诉我们行星的半径和密度。天文学家也许可以通过观察恒星的光线如何穿过大气层来研究行星周围的气体。但是Proxima b是过境行星的可能性非常小。另外，半人马座近邻星是一颗耀斑恒星，这意味着它的亮度会以不可预测的方式变化。任何过境的系外行星都很难找到。

这就是为什么要知道Proxima b的大气层里有什么，最好的方法就是直接成像。这将是艰难的。尽管半人马座近邻相对较暗，但恒星的光线很容易淹没附近的行星，因此很难从地球上看到世界。直接成像Proxima b的唯一方法是以某种方式将恒星的光与行星反射的光分开。考虑到Proxima b离恒星有多近，这是一项艰巨的任务。未来的地面和太空望远镜也许能够做到这一点，但这还需要几十年的时间。即使这样，他们得到的图像也不会非常详细。”巴特勒说：“我们不会在海滩上看到咖啡吧和外星人向我们招手。”。

但研究人员希望，他们的发现将激励其他人进行后续观测，并对这颗行星进行更详细的研究。而Proxima b无疑会给那些希望有朝一日能造访这个恒星系统的人提供额外的鼓励——尤其是那些参与星光计划的人。这项计划的目的是用一个巨大的激光在半人马座附近发射一个小型航天器。从理论上讲，这样的飞行器可以在短短20年内到达恒星，而不是使用现代推进器需要几万年。”这与我们太阳系探测器的时间尺度相似。

Proxima b无疑会给那些希望访问这个恒星系统的人提供额外的鼓励

不过，如果有可能的话，星空拍摄还有几十年的时间。所以我们可能暂时无法找到更多关于Proxima b的信息。但巴特勒说，鉴于这颗行星的潜力以及这个世界对寻找外星生命的意义，这一发现令人难以置信地激动“我们发现了越来越多的超级地球，甚至是越来越接近地球质量的东西，”巴特勒说有很多恒星都有潜在的宜居行星，“这种围绕着天空中最近的恒星运行的世界表明，这类行星相当普遍。这意味着地球可能不是宇宙中生命繁衍生息的唯一地方。

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