在40光年外，有人发现7颗地球大小的行星，它们紧紧围绕着一颗超冷的小恒星运转。它是迄今为止在我们之外发现的最大的太阳系之一，在正在进行的外星生命搜寻中，它是一个特别诱人的发现。该系统中的六颗行星可能有合适的温度使液态水存在于它们的表面，天文学家相信他们能够用未来的太空望远镜更深入地观察这七个世界。

太阳系，今天在《自然》杂志的一项研究中详细介绍，并不是一个全新的发现。事实上，这个系统的发现是去年由同一位研究人员宣布的。但当时，他们认为他们只在这颗恒星周围发现了三颗行星，它们被命名为TRAPPIST-1。当研究人员用更精确的望远镜（包括美国宇航局的斯皮策太空望远镜）仔细观察这个系统时，他们在附近发现了更多的行星。

“我们得到了大量的新数据，我们从3到4到5颗行星进行了研究，”米查说ë比利时科学研究基金会的研究员、《自然研究》的主要作者l Gillon告诉《边缘报》然后我们得到了斯皮策的数据，显示实际上有七颗行星。”

由于这些行星的大小与地球大致相同，研究人员认为它们可能像我们自己的世界一样多岩石。在恒星的宜居区内有三个轨道，那里的温度刚好可以让行星表面有整个海洋。鉴于液态水是地球上生命的重要组成部分，天文学家迫切希望在太阳系以外的其他星球上找到它。一颗系外行星上液态水的存在可能意味着那里也有生命繁衍生息，因此这七颗行星现在成为寻找外星生命的首选行星。

天文学家说，他们很有可能得到一些答案，因为他们能够更详细地研究这些系外行星及其大气层。在宇宙的宏伟蓝图中，40光年是一个相对较短的距离，这使得用我们的望远镜观测这个系统更容易一些。另外，窥视这些行星的大气层没有那么困难，因为这些行星围绕着一颗比我们的黄色太阳小得多、暗得多的恒星运转。如果它们围绕着一颗和我们一样大的恒星运行，强烈的星光将使世界和它们的大气层变得难以观测。”当然，这是超级令人兴奋的，但使这个系统如此特别的是，所有这七颗行星都适合详细的大气特征，”吉隆说。

这就是为什么被称为红矮星的超冷小恒星成为系外行星猎手的热门目标；研究它们周围的行星更容易。在过去的几年里，吉隆和他的团队一直致力于利用智利拉希拉天文台的特拉普斯特望远镜寻找红矮星周围的世界。不到几年前，他们的搜索结果让他们找到了TRAPPIST-1，一颗比木星稍大的恒星。

他们通过观察行星从恒星前面经过的过程发现了三个围绕着TRAPPIST-1运行的星球，这一过程被称为凌日。每当一颗行星在它的主恒星前运行时，它都会使恒星的光线变得微弱。这种变暗是难以置信的小，但有了合适的仪器，天文学家有时可以从地球上捕捉到这些微小的光变化。通过这个过程，天文学家可以利用变暗来计算经过的行星的大小、质量和轨道。

天文学家们决定继续观测这一系统，并用其他望远镜对这颗恒星及其行星进行了1000多个小时的观测。新的数据帮助人们看到了其余的行星，美国宇航局的斯皮策望远镜揭示了两颗从地面望远镜上看不到的行星(望远镜在太空中的位置使它能够绕过地球嘈杂的大气层，收集更精确的数据。）后续观测还显示，科学家的一些原始发现被曲解了。研究小组发现的最初三颗行星中有一颗是多颗行星。

这些行星按字母顺序从b到h命名，它们的轨道都比水星绕太阳的轨道更靠近TRAPPIST-1。距离最近的行星只需1.5个地球日就可以完成一个轨道，而距离最远的行星则需要20天左右的时间来环绕恒星运行。正因为如此，他们都是超级紧密的一伙。当TRAPPIST-1f和TRAPPIST-1g最接近时，它们的距离是地球和月球距离的三倍。因此，如果你站在TRAPPIST-1f上，有时TRAPPIST-1g看起来会比天上的月亮大一倍。”剑桥大学卡夫利研究所的系外行星研究员、研究报告作者阿默里·特里奥告诉《边缘》杂志说：“你能在那里看到另一个世界，这是很了不起的。”。

而一个美丽的巧合是，内六颗行星的轨道似乎有些同步——这种现象被称为轨道共振。例如，当TRAPPIST-1g绕恒星完成四个轨道时，TRAPPIST-1f完成三个轨道，比例为4:3。这是一个有趣的特性，将有助于天文学家更好地了解这个系统是如何形成的。”它们都是同步的，它告诉我们它们是如何形成的这是关于过去阵型的线索，所以既漂亮又方便。”

但这个系统最大的吸引力在于它对宜居性的承诺。当然，这颗恒星离它的行星很近，这意味着这些星球接收到的辐射要比地球多得多。但是Triaud坚持认为TRAPPIST-1是一颗相当安静的红矮星，这意味着它不经常发出太阳耀斑。另外，其中六颗行星的表面温度可能在32到212华氏度之间，这可能使液态水得以存在；有些人的表面可能有水，而最吸引人的三个元素e、f和g可能被水覆盖。

为了弄清楚这一点，天文学家将尝试探测每颗行星大气层的组成部分。其中一种方法是观察恒星的光线通过行星周围循环的气体时的情况。不同的气体会以不同的方式过滤光线，让天文学家很好地了解每个世界周围都有哪些化合物。此外，天文学家还可以测量行星从恒星后面经过时系统亮度的下降。这是一个负测量，可以用来计算出每个行星发出的光，也可以用来推断世界大气层中的物质。

如果一颗系外行星的大气层中有大量的H20，那么下面的表面很可能有液态水。”如果我们看到大气中的水蒸气，我们会非常兴奋，”麻省理工学院系外行星专家萨拉·西格告诉《边缘报》我们不能百分之百地证明，但我们可以非常肯定地球上有液态水，“到目前为止，液态水从未在系外行星上被发现。接下来的一步是寻找其他不属于大气的气体——特别是那些可能来自生物的气体。”我们最喜欢的是氧气如果地球上没有生命，我们根本就没有氧气。所以我们会把我们要找的东西列下来，有点像分类。”

为了得到这些诱人的答案，天文学家们希望使用美国宇航局即将推出的詹姆斯韦伯太空望远镜（JWST）。当它发射时，JWST将坐落在距离地球100多万英里的地方，用红外线观测宇宙。这是一种看不见的光，但可以感觉到热。通过红外观测恒星系统，可以更容易地确定光线何时来自恒星，何时从行星反射出去。另外，JWST将是有史以来最强大的太空望远镜，比以往任何时候都能更精确地看到宇宙物体。

不过，JWST要到2018年才会推出。与此同时，吉隆和他的团队将使用美国宇航局的哈勃太空望远镜继续观察他们的七颗行星系统。”也许它会告诉我们一些关于生命的频率和宇宙中适宜居住的条件这个系统实际上是外行星学的基石。”

詹姆斯·韦伯望远镜的近距离观察