半人馬座近鄰是離我們太陽系最近的恆星，它的錶面有一顆可能正好支援生命的行星。這使得這個世界成為我們太陽系以外的外星生命最接近的居住地——也許是迄今為止發現的最令人興奮的系外行星。

它可能是迄今為止發現的最令人興奮的系外行星

根據今天發表在《自然》雜誌上的研究，這顆名為Proxima b的行星的大小至少是地球的1.3倍，而且很可能是岩石行星。這顆行星離半人馬座近在咫尺，距離恆星430萬英里，相當於地球到太陽距離的5%。因此，Proxima b的軌道只有11.2天——大約是水星軌道長度的八分之一。

Proxima b異常接近的軌道實際上是這顆行星的理想位置。半人馬座近鄰是一顆冷的紅矮星，比我們的太陽小得多，也更暗。因此它的“宜居區”——恆星周圍的溫度剛好適合液態水存在於行星錶面的區域——離恆星的距離遠比離太陽的距離近。接近體b正好在這個區域。這很重要，因為液態水是地球上生命的關鍵成分；如果Proxima b有液態水，那麼這個星球也有可能維持生命。鑒於Proxima b離我們有多近，這顆行星剛剛成為尋找太陽系外外星生命的最佳候選行星。如果我們想探索一顆系外行星，我們可能會想參觀這顆。

參與這項研究的德克薩斯大學奧斯汀分校的研究科學家邁克爾·恩德爾（Michael Endl）說：“這真的很令人興奮，因為距離太近了，再好不過了。”。

歐洲南方天文臺（European Southern Observatory）的天文學家在2016年上半年連續觀測了半人馬座近鄰（Proxima Centauri）後發現了這顆行星——這是一項名為“淡紅點運動”（Pale Red Dot campaign）的計劃的一部分。不過，他們沒有直接看到地球。相反，他們根據半人馬座近鄰的移動方式發現了這顆行星的存在。當Proxima b繞著恆星執行時，這個微小的星球的引力牽引著半人馬座的Proxima，導致恆星抖動。透過研究這些抖動，ESO的天文學家們能夠瞭解到很多他們看不到的行星。

天文學家根據半人馬座近鄰的移動方式推斷出這顆行星的存在

今天的研究受到了吉列姆·安格拉達·埃斯庫德的啟發é, 倫敦大學瑪麗女王學院的一位天文學家，他在資料中發現了一顆可能圍繞半人馬座近鄰執行的行星的跡象。不幸的是，這一資料沒有定論。當然知道，安格拉達·埃斯庫德é 從一月中旬到三月底，他的團隊利用位於智利拉希拉的ESO 3.6米望遠鏡，每晚觀測半人馬座近鄰。他們的主要工具是HARPS攝譜儀——一種能夠捕捉恆星光的微小變化的儀器，它可以指示恆星是在向地球靠近還是離開地球。半人馬座近地天體的光波動表明附近存在一顆行星，這一發現得到了世界各地望遠鏡的進一步觀測的支援。”“當你從不同的儀器得到完全相同的訊號時，這就排除了這是儀器錯誤，”從事“淡紅點運動”的卡內基科學研究所天文學家保羅·巴特勒說我們相信這是真的。”

雖然這顆行星的軌道位於半人馬座近鄰的宜居帶內，但它的氣候可能與我們的大不相同。很可能Proxima b沒有季節，而且由於它離它的主星如此之近，地球受到的輻射比我們在地球上受到的輻射要多得多。儘管如此，天文學家仍不能排除行星錶面存在水的可能性。有可能液態水存在於那些總是面向太陽的地區或者熱帶地區。

鑒於這種可能性，下一步是更好地瞭解Proxima b。具體來說，天文學家想知道行星大氣層中發生了什麼。地球周圍某些氣體的存在，可能表明下麵的地表是否真的存在液態水，甚至是生物。”“你想尋找地球上支援生命的分子，比如氧氣、水、二氧化碳，也許還有甲烷，”卡內基科學研究所的觀測天文學家艾倫·博斯說，他沒有參與這項研究這些就是所謂的生物特徵分子。”

我們想知道地球大氣層裡發生了什麼

如果Proxima b是一顆正在過境的系外行星，也就是說它經過半人馬座的Proxima和地球之間，我們可能很快就能得到一些答案。如果是這樣的話，天文學家就可以測量這顆行星經過半人馬座前星時的亮度。可以告訴我們行星的半徑和密度。天文學家也許可以透過觀察恆星的光線如何穿過大氣層來研究行星周圍的氣體。但是Proxima b是過境行星的可能性非常小。另外，半人馬座近鄰星是一顆耀斑恆星，這意味著它的亮度會以不可預測的方式變化。任何過境的系外行星都很難找到。

這就是為什麼要知道Proxima b的大氣層裡有什麼，最好的方法就是直接成像。這將是艱難的。儘管半人馬座近鄰相對較暗，但恆星的光線很容易淹沒附近的行星，因此很難從地球上看到世界。直接成像Proxima b的唯一方法是以某種方式將恆星的光與行星反射的光分開。考慮到Proxima b離恆星有多近，這是一項艱巨的任務。未來的地面和太空望遠鏡也許能夠做到這一點，但這還需要幾十年的時間。即使這樣，他們得到的影象也不會非常詳細。”巴特勒說：“我們不會在海灘上看到咖啡吧和外星人向我們招手。”。

但研究人員希望，他們的發現將激勵其他人進行後續觀測，並對這顆行星進行更詳細的研究。而Proxima b無疑會給那些希望有朝一日能造訪這個恆星系統的人提供額外的鼓勵——尤其是那些參與星光計劃的人。這項計劃的目的是用一個巨大的鐳射在半人馬座附近發射一個小型航天器。從理論上講，這樣的飛行器可以在短短20年內到達恆星，而不是使用現代推進器需要幾萬年。”這與我們太陽系探測器的時間尺度相似。

Proxima b無疑會給那些希望訪問這個恆星系統的人提供額外的鼓勵

不過，如果有可能的話，星空拍攝還有幾十年的時間。所以我們可能暫時無法找到更多關於Proxima b的資訊。但巴特勒說，鑒於這顆行星的潛力以及這個世界對尋找外星生命的意義，這一發現令人難以置信地激動“我們發現了越來越多的超級地球，甚至是越來越接近地球質量的東西，”巴特勒說有很多恆星都有潛在的宜居行星，“這種圍繞著天空中最近的恆星執行的世界表明，這類行星相當普遍。這意味著地球可能不是宇宙中生命繁衍生息的唯一地方。

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