大圆是指在球体（或其他球体）上绘制的任何圆心包括球体中心的圆。因此，一个大圆将地球分成两等分。因为它们必须沿着地球的周长来划分，所以大圈沿子午线的长度约为40000公里（24854英里）。然而，在赤道，由于地球不是一个完美的球体，一个大圆稍微长一点。

此外，大圆代表地球表面任意两点之间的最短距离。正因为如此，数百年来，大圆在航海中一直很重要，但古代数学家发现了大圆的存在。

大圈的全球位置

大圆很容易以经纬线为基础。每一条经线或子午线的长度相同，代表一个大圆的一半。这是因为每个子午线在地球的另一侧都有一条对应的线。当它们结合在一起时，它们将地球切成相等的两半，代表一个大圆。例如，0°处的本初子午线是大圆的一半。地球另一侧是180°的国际日期线。它也代表了一个大圆圈的一半。当这两者结合在一起时，它们就形成了一个完整的大圆，将地球切成相等的两半。

赤道是唯一一条以大圆为特征的纬度线或平行线，因为它穿过地球的正中心，将地球一分为二。赤道以北和以南的纬度线并不是大圆，因为它们的长度随着它们向两极移动而减少，并且它们没有穿过地球的中心。因此，这些平行线被认为是小圆。

大圈航行

地理中最著名的大圆用于导航，因为它们代表球体上两点之间的最短距离。由于地球自转，使用大圈航线的水手和飞行员必须随着航向在长距离内的变化不断调整航线。地球上唯一航向不变的地方是在赤道上或正北或正南行驶时。

由于这些调整，大圆路线被分成称为等角线的较短直线，这些直线显示了行驶路线所需的恒定罗盘方向。等角线也以相同的角度穿过所有子午线，这使得它们在航海中有助于打破大圈。

在地图上出现

为了确定用于导航或其他知识的大圆路线，通常使用gnomic地图投影。这是选择的投影，因为在这些地图上，大圆的弧被描绘成一条直线。这些直线通常用墨卡托投影绘制在地图上，用于导航，因为它遵循真实的罗盘方向，因此在这样的环境中很有用。

但需要注意的是，在墨卡托地图上绘制大圆圈之后的长距离路线时，它们看起来是弯曲的，比沿着相同路线的直线更长。但实际上，看得越长，曲线实际上越短，因为它位于大圆路线上。

当今大圆圈的常见用法

今天，大圈航线仍然用于长途旅行，因为它们是最有效的环球旅行方式。在风和水流不是重要因素的情况下，它们最常用于船舶和飞机，因为像喷射流这样的水流通常比沿着大圈进行长途旅行更有效。例如，在北半球，向西飞行的飞机通常沿着一条进入北极的大圆路线飞行，以避免在与气流相反的方向飞行时不得不在急流中飞行。然而，当向东飞行时，这些飞机使用喷射气流比使用大圈航线更有效。

然而，不管大圈航线的用途如何，几百年来，它一直是航海和地理的重要组成部分，对大圈航线的了解对于全球长途旅行至关重要。