在有记录的历史中，人类使用各种材料作为防弹衣，在战斗和其他危险情况下保护自己免受伤害。第一批防护服和防护罩是用动物皮制成的。随着文明的进步，木制盾牌和金属盾牌开始使用。最终，金属也被用作防弹衣，我们现在称之为中世纪骑士的盔甲。然而，随着1500年左右火器的发明，金属防弹衣变得无效。当时，唯一可以用来抵御枪支的真正防护措施是石墙或天然屏障，如岩石、树木和沟渠。

软体装甲

最早记录的使用柔软防弹衣的例子之一是中世纪的日本人，他们使用丝绸制成的防弹衣。直到19世纪末，美国才首次使用软体装甲。当时，军方探索了使用丝绸制成的软体装甲的可能性。1901年威廉·麦金利总统遇刺后，该项目甚至引起了国会的关注。虽然这些服装被证明能有效抵御低速子弹，即每秒400英尺或以下的子弹，但它们并不能抵御当时推出的新一代手枪弹药。速度超过每秒600英尺的弹药。这一点，再加上丝绸的高昂成本，使得这一概念无法接受。据说奥地利大公弗朗西斯·费迪南德（Francis Ferdinand）在头部中弹身亡时曾佩戴这种丝绸盔甲，从而引发了第一次世界大战。

早期防弹背心专利

美国专利商标局（U.S.Patent and Trademark Office）列出了1919年以来各种防弹背心和防弹衣设计的记录。1931年4月2日出版的《华盛顿晚星》向大都会警察局成员展示了防弹背心，其中详细介绍了第一批有文件记录的实例，其中展示了这种服装供执法人员使用。

防弹衣

下一代防弹背心是由防弹尼龙制成的二战“防弹夹克”。高射炮弹防护衣主要用于防御弹药碎片，对大多数手枪和步枪威胁无效。防弹衣也非常笨重和笨重。

轻型防弹衣

直到20世纪60年代末，新的纤维才被发现，使今天的现代可取消防弹衣成为可能。美国国家司法研究所（NIJ）发起了一项研究计划，以调查可供执勤警察全职穿着的轻型防弹衣的开发。这项研究很容易发现了新的材料，可以编织成具有优异抗弹道性能的轻质织物。制定了性能标准，规定了警察防弹衣的抗弹道要求。

凯夫拉尔

20世纪70年代，防弹衣发展中最重要的成就之一是杜邦公司的凯夫拉防弹织物的发明。具有讽刺意味的是，这种织物最初是用来取代汽车轮胎上的钢带。

NIJ开发凯夫拉尔防弹衣分为四个阶段，历时数年。第一阶段涉及测试凯夫拉纤维，以确定它是否能够阻止铅弹。第二阶段涉及确定防止不同速度和口径的子弹穿透所需的材料层数，并开发一种原型背心，以保护军官免受最常见的威胁：38发特种步枪子弹和22发长步枪子弹。

凯夫拉尔防弹背心的研究

到1973年，负责防弹背心设计的陆军埃奇伍德兵工厂的研究人员已经开发出一种由七层凯夫拉纤维制成的服装，用于野外试验。经测定，芳纶的抗渗透性在潮湿时会降低。暴露在紫外线（包括阳光）下，织物的防弹性能也会降低。干洗剂和漂白剂对织物的防弹性能也有负面影响，反复洗涤也是如此。为了防止这些问题的发生，背心设计了防水材料，以及织物覆盖物，以防止暴露在阳光和其他降解剂下。

防弹衣的医学检验

该倡议的第三阶段涉及广泛的医疗测试，以确定拯救警官生命所需的防弹衣性能水平。研究人员很清楚，即使子弹被柔软的织物挡住，子弹的撞击和由此造成的创伤至少会留下严重的瘀伤，最坏的情况下，可能会因损伤重要器官而死亡。随后，陆军科学家设计了测试以确定钝性创伤的影响，钝性创伤是指子弹撞击装甲产生的力造成的伤害。钝性创伤研究的一个副产品是改进了测量血气的测试，这表明了肺损伤的程度。

最后一个阶段是监测装甲的耐磨性和有效性。在三个城市进行的初步测试确定，背心是可穿戴的，不会对躯干造成过度压力，也不会妨碍警察工作所需的正常身体活动。1975年，在15个城市警察部门的合作下，对新型Kevlar防弹衣进行了广泛的现场测试。每个部门服务的人口都超过250000人，每个部门的警官攻击率都高于全国平均水平。测试涉及5000件服装，其中800件是从商业渠道购买的。评估的因素包括舒适度​在整个工作日内佩戴时，其在极端温度下的适应性以及长期使用的耐久性。

NIJ发布的示范项目装甲旨在确保在以800英尺/秒的速度被.38口径子弹击中后95%的生存概率。此外，如果被射弹击中，需要手术的概率为10%或更少。

1976年发布的一份最终报告得出结论认为，这种新型防弹材料能够有效地提供一种轻便、可穿戴的防弹服，供全天使用。私营企业很快就认识到了新一代防弹衣的潜在市场，甚至在NIJ示范项目之前，防弹衣就已经大量上市。