地质时间尺度是科学家用来描述地球历史的主要地质或古生物事件（如新岩层的形成或某些生命形式的出现或消亡）的系统。地质时间跨度分为单元和子单元，其中最大的是万年。万古被分为时代，时代又被进一步分为时期、时代和时代。地质年代测定极不精确。例如，虽然奥陶纪开始的日期是4.85亿年前，但实际上是485.4，不确定性（正负）为190万年。

什么是地质年代测定(geologic dating)？

地质年代测定使科学家能够更好地了解古代历史，包括从单细胞生物到恐龙、灵长类到早期人类的植物和动物生命的进化。它还帮助他们更多地了解人类活动是如何改变地球的。

（c） 2013年Andrew Alden，授权给About.com，Inc.（合理使用政策）。2015年地质时标数据。

国际地层学委员会于2015年指定了该地质时间刻度上显示的日期。这些颜色是由2009年世界地质图委员会指定的。

当然，这些地质单元的长度并不相等。历代、年代和时期通常由一个重大地质事件分隔开来，在气候、景观和生物多样性方面都是独一无二的。例如，新生代被称为“哺乳动物时代”。另一方面，石炭纪是以在此期间形成的大型煤层命名的（“石炭纪”指含煤）。顾名思义，低温纪时期是一个大冰川时期。

哈代人

最古老的地质年代是哈代，大约46亿年前随着地球的形成而开始，大约40亿年前随着第一批单细胞生物的出现而结束。这个年代是以希腊地狱之神哈迪斯的名字命名的，在这个时期，地球非常炎热。艺术家渲染的哈代地球描绘了一个地狱般的熔岩世界。虽然此时有水，但高温会把水烧成蒸汽。直到多年后地壳开始冷却，我们今天所知道的海洋才出现。

太古代

下一个地质年代，太古代，大约在40亿年前开始。在这一时期，地壳的冷却促成了第一批海洋和大陆的形成。科学家们还不能确切地确定这些大陆是什么样子，因为这一时期的证据太少了。然而，一些人认为地球上的第一块陆地是一个被称为乌尔的超级大陆。其他人则认为这是一个被称为瓦尔巴拉的超级大陆。

科学家们相信，最早的单细胞生命形式是在太古代发展起来的。这些微小的微生物在称为叠层石的层状岩石中留下了它们的痕迹，其中一些已经有35亿年的历史了。

与哈代不同，太古宙eon分为古太古宙、古太古宙、中太古宙和新太古宙。大约28亿年前开始的新太古代是产氧光合作用开始的时代。这一过程由藻类和其他微生物完成，导致水中的氧分子释放到大气中。在产氧光合作用之前，地球大气中没有游离氧，这是生命进化的巨大障碍。

元古代

元古宙起源于约25亿年前，结束于约5亿年前，当时出现了第一批复杂的生命形式。在此期间，大氧化事件改变了地球的大气层，使需氧生物得以进化。元古代也是地球上第一批冰川形成的时期。一些科学家甚至认为，在大约6.5亿年前的新元古代，地球表面结冰。“雪球地球”理论的支持者指出，某些沉积沉积物最好用冰的存在来解释。

最早的多细胞生物是在元古代eon时期发展起来的，包括早期的藻类。这个年代的化石非常小。这一时期最著名的一些化石是在西非加蓬发现的加蓬大型化石。这些化石包括长达17厘米的扁平圆盘。

显生宙

最新的地质事件是显生宙，大约开始于5.4亿年前。这一时期与前三个时期（哈代、太古代和元古代）截然不同，后者有时被称为前寒武纪。在寒武纪期间，显生宙最早的部分出现了第一批复杂生物。大多数是水生动物；最著名的例子是三叶虫，一种小型节肢动物（具有外骨骼的生物），其独特的化石至今仍在被发现。在奥陶纪时期，鱼类、头足类和珊瑚首次出现；随着时间的推移，这些生物最终进化成两栖动物和恐龙。

在大约2.5亿年前开始的中生代，恐龙统治着地球。这些生物是有史以来在地球上行走的最大的生物。例如，泰坦龙长到120英尺长，是非洲大象的五倍长。恐龙最终在K-2灭绝期间灭绝，这一事件导致地球上75%的生命死亡。

继中生代之后是新生代，大约在6600万年前开始。这一时期也被称为“哺乳动物时代”，因为大型哺乳动物在恐龙灭绝后成为地球上的主导生物。在这个过程中，哺乳动物多样化成为今天仍存在于地球上的许多物种。早期人类，包括能人，最早出现在280万年前，现代人类（智人）最早出现在30万年前。这些地球生命的巨大变化发生在一段时间内，与地质历史相比，这段时间相对较小。人类活动改变了地球；一些科学家提出了一个新纪元，即“人类世”，来描述地球上这一生命的新时期。