定义“大灭绝”

在进一步了解这些不同的大灭绝事件之前，了解什么可以被归类为大灭绝以及这些灾难如何影响碰巧生存下来的物种的进化是很重要的。“大灭绝”可以被定义为一段时间，在这段时间内，大部分已知的生物物种都灭绝了。造成大规模灭绝的原因有很多，如气候变化、地质灾害（如多次火山爆发），甚至是流星撞击地球表面。甚至有证据表明，微生物可能加速或促成了在整个地质年代范围内已知的一些大规模灭绝。

大灭绝与进化

大灭绝事件如何促进进化？在一次大的物种灭绝事件之后，在少数存活下来的物种中，通常会有一个快速的物种形成期；由于如此多的物种在这些灾难性事件中死亡，幸存的物种有更多的空间扩散，环境中也有许多生态位需要填补。对食物、资源、住所甚至配偶的竞争更少，这使得大灭绝事件中的“剩余”物种得以迅速繁衍生息。

随着种群的分离和迁移，它们适应新的环境条件，并最终在繁殖上与原始种群隔离。在这一点上，它们可以被认为是一个全新的物种。

第一次大灭绝：奥陶纪大灭绝

奥陶纪大灭绝

• 时间：古生代奥陶纪（约4.4亿年前）
• 灭绝规模：高达85%的现存物种被消灭
• 疑似原因：大陆漂移和随后的气候变化

在地质时间尺度上，已知的第一次大规模灭绝事件发生在古生代的奥陶纪时期。在地球历史的这个时期，生命处于早期阶段。最早的已知生命形式出现在36亿年前，但到了奥陶纪，更大的水生生物形式已经存在。当时甚至还有一些陆地物种。

这次大灭绝事件的原因被认为是大陆的变化和剧烈的气候变化。它发生在两个不同的阶段。第一波是覆盖整个地球的冰河时代。海平面下降，许多陆地物种无法快速适应恶劣寒冷的气候。第二波是冰河时代最终结束的时候，这并不都是好消息。这一事件结束得如此突然，以至于海平面上升得太快，无法容纳足够的氧气来维持在第一波中幸存下来的物种。同样，物种在完全灭绝之前适应太慢。然后，只有少数存活的水生自养生物才能提高氧气水平，从而使新物种得以进化。

第二次大灭绝：泥盆纪大灭绝

泥盆纪大灭绝

• 时间：古生代泥盆纪时期（约3.75亿年前）
• 灭绝的规模：几乎80%的现存物种被消灭
• 疑似原因：海洋缺氧、气温迅速冷却、火山爆发和/或流星撞击

地球生命史上第二次大规模灭绝发生在古生代的泥盆纪时期。这次大灭绝事件实际上是在上一次奥陶纪大灭绝之后相对较快地发生的。当气候稳定下来，适应新环境的物种和地球上的生命开始重新繁衍时，几乎80%的水上和陆地上的生物物种都被消灭了。

关于地质史上第二次大灭绝发生的原因，有几种假说。对水生生物造成重大打击的第一波浪潮，实际上可能是由于许多水生植物适应在陆地上生活而迅速在陆地上定居，留下更少的自养生物为所有海洋生物创造氧气。这导致了海洋中的大规模死亡。

这些植物迅速落地也对大气中的二氧化碳产生了重大影响。由于如此迅速地清除了大量的温室气体，气温骤降。陆地物种难以适应这些气候变化，因此灭绝了。

泥盆纪大灭绝的第二波更是一个谜。它可能包括大规模的火山喷发和一些流星撞击，但确切的原因仍然被认为是未知的。

第三次大灭绝：二叠纪大灭绝

二叠纪大灭绝

• 时间：古生代的二叠纪（约2.5亿年前）
• 灭绝的规模：估计96%的现存物种被消灭
• 可疑原因：未知的小行星撞击、火山活动、气候变化和微生物

第三次大规模灭绝发生在古生代的最后一个时期，称为二叠纪。这是已知的最大的大规模灭绝，地球上96%的物种彻底灭绝。因此，这场大规模灭绝被称为“大灭绝”也就不足为奇了。随着这一事件的发生，水生和陆地生物都相对迅速地灭绝了。

是什么引发了这场最大的物种灭绝事件仍然是个谜，研究这一地质时间尺度的科学家们提出了一些假设。一些人认为可能是一连串的事件导致了如此多的物种灭绝；这可能是由于大规模的火山活动和小行星撞击，将致命的甲烷和玄武岩送入空气和地球表面。这些可能导致氧气减少，窒息生命，并导致气候迅速变化。较新的研究指出，当甲烷含量较高时，古菌域中的一种微生物会繁衍生息。这些极端微生物可能已经“接管”并扼杀了海洋中的生命。

不管是什么原因，这场规模最大的大规模灭绝结束了古生代，迎来了中生代。

第四次大灭绝：三叠纪-侏罗纪大灭绝

三叠纪-侏罗纪大灭绝

时间：中生代三叠纪末期（约2亿年前）

灭绝的规模：超过一半的现存物种被消灭

疑似原因：主要火山活动，玄武岩泛滥，全球气候变化，海洋pH值和海平面变化

第四次大规模灭绝实际上是在中生代三叠纪最后1800万年间发生的许多较小灭绝事件的组合。在这段漫长的时间里，当时地球上大约一半的已知物种灭绝了。这些个体小灭绝的原因在很大程度上可以归因于火山活动和玄武岩泛滥。火山喷发到大气中的气体也造成了气候变化问题，改变了海平面，甚至可能改变了海洋的pH值。

第五次大灭绝：k-t大灭绝

k-t大灭绝

• 时间：中生代白垩纪末期（约6500万年前）
• 灭绝的规模：几乎75%的活物种被消灭
• 疑似原因：极端小行星或流星撞击

第五次大规模灭绝事件也许是最著名的，尽管它不是最大的。白垩纪-第三纪大灭绝（或K-T灭绝）成为中生代末期白垩纪和新生代第三纪之间的分界线。这也是灭绝恐龙的事件。恐龙并不是唯一灭绝的物种，但在这次大规模灭绝事件中，高达75%的已知活物种死亡。

有充分的证据表明，这次大灭绝的原因是一次重大的小行星撞击。巨大的太空岩石撞击地球并将碎片送入空气中，有效地产生了一个“冲击冬天”，彻底改变了整个地球的气候。科学家们研究了小行星留下的巨大陨石坑，可以追溯到现在。

第六次大灭绝：现在发生了吗？

有没有可能我们正处于第六次大灭绝之中？许多科学家认为我们是。自从人类进化以来，许多已知物种已经消失。由于这些大灭绝事件可能需要数百万年的时间，也许我们正在目睹第六次大灭绝事件的发生。人类能否生存还没有确定。