你可能已经读到，世界石油供应将在几十年后耗尽。在80年代初，人们经常读到，石油供应在短短几年内将因各种实际用途而消失。幸运的是，这些预测并不准确。但我们将耗尽地球表面下所有石油的想法依然存在。由于碳氢化合物对气候的影响，或者因为有更便宜的替代品，我们很可能会不再使用留在地下的石油。

错误的假设

许多关于我们将在一段时间后耗尽石油的预测是基于对如何评估石油储备供应的错误理解。进行评估的一种典型方法是使用以下因素：

1. 我们可以用现有技术提取的桶数。
2. 一年中全世界使用的桶数。

天真的计算

最简单的预测方法是简单地进行以下计算：

剩余石油年数=#可用桶数/#年使用桶数。

因此，如果地下有1.5亿桶石油，我们每年使用1000万桶，这种想法将表明石油供应将在15年内耗尽。如果预测者意识到，通过新的钻井技术，我们可以获得更多的石油，他将把这一点纳入他的#1估计中，对石油何时会耗尽做出更乐观的预测。如果预测者将人口增长和人均石油需求经常上升这一事实纳入其对#2的估计中，则会做出更为悲观的预测。然而，这些预测本身就有缺陷，因为它们违反了基本的经济原则。

我们永远不会耗尽石油

至少不是在物理意义上。10年后、50年后和500年后，地下仍会有石油。无论你对仍有多少石油可供开采持悲观或乐观的看法，这都是正确的。让我们假设供应确实很有限。当供应开始减少时会发生什么？首先，预计会看到一些油井干涸，要么更换为相关成本较高的新井，要么根本不更换。

加油站涨价

这两种情况都会导致水泵的价格上涨。当汽油价格上涨时，人们自然会减少购买；降价幅度取决于价格上涨幅度和消费者对汽油的需求弹性。这并不一定意味着人们会少开车（尽管很有可能），这可能意味着消费者会用他们的SUV换小型车、混合动力车、电动汽车或使用替代燃料的汽车。每个消费者对价格变化的反应都不一样，因此我们希望看到从更多的人骑自行车上班到到处都是林肯导航器的二手车。

供求

如果我们回到经济学101，这种影响是显而易见的。石油供应的持续减少表现为供应曲线向左的一系列小位移以及沿需求曲线的相关移动。由于汽油是一种普通商品，《经济学101》告诉我们，我们将有一系列的价格上涨和汽油消费总量的一系列下降。最终，油价将达到这样的水平：汽油将成为极少数消费者购买的利基商品，而其他消费者将找到汽油的替代品。当这种情况发生时，地下仍将有大量石油，但消费者将找到对他们更具经济意义的替代品，因此对汽油的需求将微乎其微。

更多的钱用于燃料电池研究？

标准内燃机已经有很多替代品。在美国大部分地区，汽油价格低于每加仑2美元，电动汽车并不十分受欢迎。如果价格明显更高，比如说4美元或6美元，我们预计会看到相当多的电动汽车上路。混合动力汽车虽然不是内燃机的严格替代品，但会减少对汽油的需求，因为这些汽车的行驶里程是许多同类汽车的两倍。

电动和混合动力汽车

这些技术的进步，使电动和混合动力汽车的生产成本更低、更有用，可能使燃料电池技术变得不必要。请记住，随着汽油价格的上涨，汽车制造商将有动力开发使用较便宜替代燃料的汽车，以赢得受够高油价的消费者的业务。政府在替代燃料和燃料电池方面的昂贵计划似乎没有必要。

这将如何影响经济？

当一种有用的商品，如汽油，变得稀缺时，总是会给经济带来成本，就像我们发现一种无限形式的能源会给经济带来好处一样。这是因为经济的价值大致是由它所生产的商品和服务的价值来衡量的。请记住，除非发生任何不可预见的悲剧或故意采取措施限制石油供应，否则供应不会突然下降，也就是说价格不会突然上涨。

20世纪70年代则不同

20世纪70年代大不相同，因为我们看到世界市场上的石油数量突然大幅下降，原因是石油生产国的卡特尔为了提高世界价格而故意削减产量。这与石油供应因枯竭而缓慢自然下降有很大不同。因此，与20世纪70年代不同的是，我们不应该期望看到加油站出现大量生产线，一夜之间价格大幅上涨。这是假设政府不会试图通过配给来“解决”石油供应下降的问题。考虑到20世纪70年代的教训，这是不太可能的。

汽油：利基商品

如果允许市场自由运作，从物质意义上讲，石油供应将永远不会枯竭，尽管未来汽油很可能会成为一种利基商品。消费者模式的变化和由油价上涨推动的新技术的出现将防止石油供应的实际枯竭。虽然预测世界末日情景可能是让人们知道你名字的一个好方法，但它们对未来可能发生的事情的预测能力很差。