1840年的阿米斯塔德案虽然开始于距离美国联邦法院4000多英里的地方，但它仍然是美国历史上最具戏剧性和意义的法律斗争之一。

在内战爆发前20多年，53名被奴役的非洲人在暴力地将自己从俘虏手中解救出来，继续在美国寻求自由突出了北美19世纪日益壮大的黑人活动家运动，他们将联邦法院变成了一个关于奴役合法性的公共论坛。

奴役

1839年春，西非沿海城市苏利马附近的龙博科商人将500多名被奴役的非洲人送到当时西班牙统治的古巴出售。他们中的大多数人来自西非的门德地区，现在是塞拉利昂的一部分。

在哈瓦那的一次奴隶买卖中，臭名昭著的古巴种植园主兼奴隶商人何塞·鲁伊斯（Jose Ruiz）买下了49名奴隶，鲁伊斯的合伙人佩德罗·蒙特斯（Pedro Montes）买下了三名年轻女孩和一名男孩。鲁伊斯和蒙特斯租了一艘西班牙帆船La Amistad（西班牙语中的“友谊”）将被奴役的门德人送到古巴海岸的各个种植园。鲁伊斯和蒙特斯获得了西班牙官员签署的文件，这些文件错误地确认门德人在西班牙领土上生活了多年，是合法的奴隶。这些文件还错误地用西班牙名字涂写了被奴役的个人。

阿米斯塔德叛变

在阿米斯塔德号抵达其第一个古巴目的地之前，一些被奴役的门德人在黑夜中挣脱了镣铐。在一位名叫桑格贝·皮耶（Sengbe Pieh）——西班牙人和美国人都知道他叫约瑟夫·辛奎（Joseph Cinqué）——的非洲人的领导下，寻求自由者杀死了阿米斯塔德号的船长和库克，制服了其余船员，并控制了该船。

辛奎和他的同伙放过了鲁伊斯和蒙特斯，条件是他们把他们带回西非。鲁伊斯和蒙特斯同意了，并确定了正西方向。然而，当门德号沉睡时，西班牙船员驾驶着阿米斯塔德西北号，希望遇到驶向美国的友好西班牙奴隶船。

两个月后，1839年8月，阿米斯塔德号在纽约长岛海岸搁浅。约瑟夫·辛奎极度需要食物和淡水，仍在计划返回非洲，他率领一支队伍在岸上为这次航行收集补给。当天晚些时候，残疾的阿米斯塔德被托马斯·格德尼中尉指挥的美国海军调查船华盛顿号的军官和船员找到并登上了船。

华盛顿护送阿米斯塔德号和幸存的门德非洲人前往康涅狄格州的新伦敦。到达新伦敦后，格德尼中尉将事件通知了美国元帅，并要求举行法庭听证会，以确定阿米斯塔德号及其“货物”的处置

在初审中，格德尼中尉辩称，根据海事法——一套处理海上船舶的法律——他应该被授予阿米斯塔德号、其货物和孟德非洲人号的所有权。有人怀疑，格德尼打算出售非洲人以牟利，事实上，他选择在康涅狄格州登陆，因为那里的奴役制度仍然合法。门德人被美国康涅狄格州地方法院羁押，法律斗争开始了。

Amistad的发现导致了两起开创先例的诉讼，最终将把Mende非洲人的命运留给美国最高法院。

对门德的刑事指控

Mende非洲男子因武装接管Amistad而被控海盗和谋杀。1839年9月，由美国康涅狄格州巡回法院任命的大陪审团审议了对门德的指控。美国最高法院大法官史密斯·汤普森（Smith Thompson）担任地区法院的首席法官，他裁定美国法院对外国船只上的海上犯罪指控没有管辖权。因此，对门德的所有刑事指控都被撤销。

在巡回法庭开庭期间，反奴役律师提交了两份人身保护令，要求将门德从联邦羁押中释放。然而，汤普森法官裁定，由于未决的财产索赔，门德无法获释。汤普森法官还指出，宪法和联邦法律仍然保护奴隶的权利。

虽然对他们的刑事指控已经撤销，但Mende非洲人仍然被拘留，因为他们仍然是美国地区法院未决的多项财产索赔的对象。

谁“拥有”了门德？

除了Gedney中尉、西班牙种植园主和奴隶贩子外，Ruiz和Montes还向地方法院申请将Mende作为他们的原始财产归还给他们。当然，西班牙政府想要收回它的船，并要求将门德俘虏送往古巴，在西班牙法院受审。

1840年1月7日，安德鲁·贾德森法官在康涅狄格州纽黑文的美国地方法院开庭审理阿米斯塔德一案。一个19世纪的北美黑人活动家组织获得了律师罗杰·谢尔曼·鲍德温（Roger Sherman Baldwin）的服务，代表门德非洲人。鲍德温是最早采访约瑟夫·辛奎的美国人之一，他列举了自然权利和管理西班牙领土奴役的法律，作为门德人在美国法律眼中不是奴隶的原因。

虽然美国总统马丁·范布伦（Martin Van Buren）最初批准了西班牙政府的主张，但美国国务卿约翰·福赛斯（John Forsyth）指出，根据宪法规定的“分权”，行政部门不能干预司法部门的行动。此外，福赛斯指出，范布伦不能下令将西班牙奴隶贩子鲁伊斯和蒙特斯从康涅狄格州的监狱中释放出来，因为这样做等于联邦干预保留给各州的权力。

与美国联邦制的做法相比，西班牙部长更关心保护本国女王的荣誉，他认为美国逮捕西班牙臣民鲁伊斯和蒙特斯以及扣押他们的“黑人财产”违反了两国1795年条约的条款。

根据条约，Sec。福赛斯州政府命令一名美国律师到美国地方法院出庭，并支持西班牙的论点，即既然一艘美国船只“拯救”了阿米斯塔德号，美国有义务将该船及其货物归还西班牙。

无论是否有条约，法官贾德森裁定，由于他们在非洲被捕时是自由的，因此门德人不是被奴役的西班牙人，应该被送回非洲。

Judson法官进一步裁定，Mende号不是西班牙贸易商Ruiz和Montes的私有财产，美国海军军舰华盛顿号的军官只享有出售Amistad号非人类货物的残值。

上诉至美国巡回法院的判决

1840年4月29日，康涅狄格州哈特福德的美国巡回法院召开会议，审理对法官贾德森地区法院判决的多次上诉。

由美国检察官代表的西班牙王室对Judson关于Mende非洲人不是奴隶的裁决提出上诉。西班牙货主就救助裁决向华盛顿的官员提出上诉。代表Mende的罗杰·谢尔曼·鲍德温（Roger Sherman Baldwin）要求驳回西班牙的上诉，认为美国政府无权在美国法院支持外国政府的主张。

史密斯·汤普森大法官希望帮助加快案件提交最高法院的速度，他发布了一项简短的形式上的法令，支持贾德森法官的地区法院判决。

最高法院上诉

为了应对来自西班牙的压力和南部各州对联邦法院反奴役倾向的日益增长的公众舆论，美国政府向最高法院上诉阿米斯塔德的决定。

1841年2月22日，由首席大法官罗杰·塔尼主持的最高法院听取了阿米斯塔德案的开场白。

代表美国政府的司法部长亨利·吉尔平（Henry Gilpin）辩称，1795年的条约规定美国有义务将门德人作为被奴役的西班牙人交还给他们的古巴俘虏鲁伊斯和蒙特斯。吉尔平警告法院，如果不这样做，可能会威胁到未来美国与其他国家的所有贸易。

罗杰·谢尔曼·鲍德温（Roger Sherman Baldwin）认为，下级法院关于门德非洲人不是奴隶的裁决应该得到维持。

意识到当时大多数最高法院法官来自南方各州，基督教传教士协会说服前总统兼国务卿约翰·昆西·亚当斯与鲍德温一起为门德斯一家的自由辩护。

在这将成为最高法院历史上一个经典的日子里，亚当斯热情地争辩说，通过剥夺门德人的自由，最高法院将拒绝美利坚共和国赖以建立的原则。亚当斯引用《独立宣言》承认“人人生而平等”，呼吁法院尊重门德非洲人的自然权利。

1841年3月9日，最高法院维持巡回法院的裁决，即根据西班牙法律，Mende非洲人不是被奴役的人，美国联邦法院无权下令将他们交给西班牙政府。在最高法院以7比1的多数意见中，约瑟夫·斯托尔法官指出，由于在美国境内发现阿米斯塔德时，门德人而不是古巴奴隶贩子占有阿米斯塔德，因此门德人不能被视为非法输入美国的奴隶。

最高法院还命令康涅狄格州巡回法院释放门德。约瑟夫·辛奎和其他幸存的门德是自由人。

回归非洲

虽然宣布他们自由，但最高法院的判决并没有为门德人提供返回家园的途径。为了帮助他们为这次旅行筹集资金，反奴役和教会组织安排了一系列公开露面，门德人在会上唱歌，阅读圣经经文，讲述他们被奴役和争取自由的个人故事。1841年11月，35名幸存的门德和一小群美国传教士从纽约启航前往塞拉利昂，多亏了出席这些活动的费用和捐款。

阿米斯塔德案的遗产

阿米斯塔德案件和门德非洲人争取自由的斗争激发了北美19世纪日益壮大的黑人活动家运动，并扩大了南北反奴役之间的政治和社会分歧。许多历史学家认为Amistad事件是导致1861内战爆发的事件之一。

返回家园后，阿米斯塔德的幸存者们在整个西非发起了一系列政治改革，最终导致塞拉利昂于1961年脱离英国独立。

内战和解放后很久，阿米斯塔德案继续对非裔美国人文化的发展产生影响。正如它帮助奠定了结束奴役的基础一样，阿米斯塔德案在美国现代民权运动期间也成为种族平等的号召。