背景：19世纪末的挪威

亨里克·易卜生的《鬼魂》发生在富有的寡妇阿尔文夫人的家中。

艾尔文夫人的年轻仆人雷吉娜·恩斯特兰德（Regina Engstrand）正在履行自己的职责，她不情愿地接受了任性父亲雅各布·恩斯特兰德（Jakob Engstrand）的来访。她的父亲是一个贪婪的阴谋家，他装作一个改革和忏悔的教会成员，愚弄了镇上的牧师曼德斯牧师。

雅各布几乎攒了足够的钱开了一个“水手之家”。他向曼德斯牧师声称，他的生意将是一个致力于拯救灵魂的高度道德机构。然而，他向女儿透露，该机构将迎合海员的卑鄙本性。事实上，他甚至暗示里贾娜可以在那里做酒吧女招待、舞女甚至妓女。里贾娜对这个想法感到反感，坚持要继续为阿尔文太太服务。

在女儿的坚持下，雅各布离开了。不久之后，阿尔文太太和曼德斯牧师一起走进了房子。他们谈论着新建的孤儿院，该孤儿院将以阿尔文太太已故的丈夫阿尔文船长的名字命名。

牧师是一个非常自以为是、有判断力的人，他通常更关心公众舆论，而不是做正确的事。他讨论了他们是否应该为新的孤儿院购买保险。他相信市民会认为购买保险是缺乏信心；因此，牧师建议他们冒险放弃保险。

阿尔文太太的儿子奥斯瓦尔德，她的骄傲和喜悦，进来了。他一直住在意大利的国外，童年的大部分时间都不在家。他的欧洲之行激励他成为一名天才画家，他创作了光与幸福的作品，这与他挪威家的阴郁形成了鲜明对比。现在，作为一个年轻人，他出于神秘的原因回到了他母亲的庄园。

奥斯瓦尔德和曼德斯之间冷淡地交换意见。牧师谴责奥斯瓦尔德在意大利时与之交往的那种人。在奥斯瓦尔德看来，他的朋友们是自由精神的人道主义者，他们按照自己的准则生活，尽管生活在贫困中，却能找到幸福。在曼德斯看来，这些人都是有罪的、思想自由的波西米亚人，他们蔑视传统，从事婚前性行为，非婚生子女。

曼德斯感到失望的是，阿尔文夫人允许她的儿子在没有指责的情况下发表自己的观点。当与阿尔文夫人单独在一起时，曼德斯牧师批评她作为母亲的能力。他坚持认为她的宽大已经败坏了她儿子的精神。在许多方面，曼德斯对阿尔文太太有很大的影响。然而，在这种情况下，当他的道德言辞指向她的儿子时，她拒绝接受。她为自己辩护，泄露了一个她以前从未告诉过的秘密。

在这次交流中，阿尔文太太回忆起她已故丈夫的酗酒和不忠。她还非常微妙地提醒牧师，她是多么痛苦，以及她曾如何拜访牧师，希望点燃她自己的爱情。

在谈话的这一部分，曼德斯牧师（对这个话题很不舒服）提醒她，他抵制住了诱惑，把她送回了丈夫的怀抱。在曼德斯的记忆中，接下来的几年，阿尔文太太和阿尔文先生作为一个尽职的妻子和一个清醒的、新改过自新的丈夫生活在一起。然而，阿尔文太太声称，这一切都是表面现象，她的丈夫仍然暗中淫荡，继续酗酒并有婚外情。他甚至和他们的一个仆人睡觉，结果生了一个孩子。准备好，阿尔文船长生的那个私生子不是别人，正是里贾娜·恩斯特兰德！（事实证明，雅各布与仆人结婚，并将女孩抚养成人。）

牧师对这些启示感到震惊。知道了真相，他现在对第二天要做的演讲感到非常担忧；这是为了纪念阿尔文船长。阿尔文太太认为他仍然必须发表演讲。她希望公众永远不会知道她丈夫的真实面目。特别是，她希望奥斯瓦尔德永远不知道他父亲的真相，他几乎不记得他父亲了，但仍然把他理想化。

正当阿尔文太太和帕斯顿·曼德斯结束谈话时，他们听到另一个房间里有声音。听起来好像一把椅子掉了下来，然后里贾娜的声音喊道：

现在，当然，阿尔文太太没有看到鬼魂，但她确实看到了过去正在重演，但有一种黑暗的、新的扭曲。

奥斯瓦尔德和他的父亲一样，已经开始酗酒并对仆人进行性侵犯。里贾娜和她的母亲一样，发现自己被一个上流社会的男人挑逗。令人不安的区别：雷吉娜和奥斯瓦尔德是兄弟姐妹，他们只是还没有意识到这一点！

随着这一令人不快的发现，第一幕的鬼魂画上了句号。